2012年1月，国务院发布《关于实行最严格水资源管理制度的意见》，要求到2020年全国用水总量控制在6700亿立方米以内，到2030年控制在7000亿立方米以内。2013年1月，国务院办公厅印发《实行最严格水资源管理制度考核办法》将全国用水总量控制指标分解到省级。截至2016年，已建立覆盖省市县三级行政区域的用水总量控制指标体系。

按照取用水总量控制指标，中国各省、自治区、直辖市制定年度用水计划，依法对本行政区域内的年度用水实行总量管理。对取用水总量已达到或超过控制指标的地区，暂停审批建设项目新增取水；对取用水总量接近控制指标的地区，限制审批建设项目新增取水。同时建立健全水权制度，积极培育水市场，鼓励开展水权交易，运用市场机制合理配置水资源。

区域用水总量控制措施在执行中，国家逐级建立了用水总量控制目标责任制，并作为地方政府和领导干部政绩考核项。