自利行为原则的依据是理性经济人假设，该假设认为，人作为经济决策的主体，都是理智的，对每一项交易都会衡量其代价和利益，并且会选择对自己最有利的方案来行动，追求自身利益的最大化。在这种假设情况下，企业经营者会采取对企业最有利的行动。自利行为原则并非认为钱是最重要的，其他东西不重要，而是出于企业经营的目的，即盈利，在其他条件相同的情况下，会追求自身经济利益的最大化。

自利行为原则的重要应用是委托-代理理论和机会成本。委托-代理理论以自利行为原则为基础。企业是由众多自利的人组成的，存在着复杂的委托代理关系，就会存在利益冲突。在自利行为原则的驱使下，选择某项行动而放弃的其他选择的最大收益就是机会成本。