为了继续1957～1958年国际地球物理年（IGY）各国在空间研究方面组织的合作，1958年10月，国际科联理事会决定建立空间研究委员会，作为它下属的一个特别委员会。由于业务活动范围扩大，1961年改为科学委员会。它的任务是为能够利用气球、卫星和空间探测器从事空间科学研究的各国科学团体提供一个合作交流和交换资料的国际活动场所。空间研究委员会下设：①地球表面、气象和气候的空间研究。②地球-月球系统、行星和太阳系小天体空间研究。③地球和行星高层大气的空间研究（包括参考大气）。④太阳系空间等离子体（包括行星磁层）。⑤空间天体物理研究。⑥空间生命科学。⑦空间材料科学。⑧空间基础物理共8个学科委员会，以及人造地球卫星和空间探测器的动力学；有关科学气球的技术问题；空间环境潜在的有害活动和发展中国家的空间研究等小组。此外，还设有出版和财政两个委员会。从1980年开始，空间研究委员会每两年召开一次全体会议，并召开各种科学讨论会、专题会和工作会议。由全体会议选举执行委员会成员。截止到2018年，空间研究委员会成员有44个国家（或地区）的科学院或相当的研究机构和国际科学联合会理事会下属的13个科学团体。空间研究委员会的执行委员会，由1名主席、2名副主席和4～6名成员组成，负责管理和指导两次全体会议间的事务，为全体会议制定计划和政策。空间研究委员会总部设在法国巴黎，第一任主席是范德胡斯特（H.C.Van de Hulst）教授。