据1271年成书的《风叶和歌集》记载，截至13世纪，日本至少有198部物语文学作品存在，但保存至今的只有近40部。

“物语”是日本人利用汉字独创的词，意为将发生的事向人仔细叙说，亦即故事或杂谈。不同时期的物语，性质有所不同，有的相当于传奇故事，有的相当于趣闻轶事，而成熟的物语则是真正意义上的古典小说。物语文学是在日本民间评说即日本古代神话故事与传说的基础上形成的，还接受了中国六朝和隋唐传奇的影响。

根据内容、部分形式差异，物语文学可分成多种类型。形成之初有两大类型：一类是具有神话传奇色彩的“传奇物语”亦称“虚构物语”，以10世纪初出现的《竹取物语》和10世纪末成书的《落洼物语》为代表，《竹取物语》是日本最早的一部物语作品，被视为“物语的鼻祖”；另一类是以和歌为中心的“歌物语”，以10世纪初产生的《伊势物语》和《大和物语》为代表。其后，“传奇物语”与“歌物语”合流，10世纪后期产生了过渡期作品《宇律保物语》。11世纪初，女作家紫式部把传奇物语和歌物语结合在一起，创作了物语文学的最高成就——《源氏物语》，这是日本叙事文学——小说这一新体裁成熟的标志，也是世界上最早的写实性长篇小说，在世界文学史上占有很高的地位。

平安后期，传统物语文学开始衰落，“历史物语”和“说话物语”开始出现。“历史物语”是用假名撰写的历史，完全不同于日本古代史使用汉字书写的情况，虽然“历史物语”中也有一些传说和虚构的成分，但在19世纪以前，日本读者在接受这些“历史物语”时是把它们当作过往六朝编年史叙事来看待的，就像他们接受其后出现的“军记物语”一样。“历史物语”的代表作有《荣华物语》《大镜》《今镜》《水镜》《增镜》等作品，后四部作品被统称为“四镜”。代表这一时期物语文学成就的是“说话物语”——《今昔物语》，每一则故事皆含有通俗处世教训之寓言，因每卷开头皆有“今昔”二字，所以书名《今昔物语》。

其后的镰仓至室町时期还盛行以记录、讲述战争的“军记物语”，这类作品有《保元物语》《平治物语》《平家物语》《承久记》《太平记》，并称五大军记。严格地说，“军记物语”是历史故事，而不是历史书，但具有一定的史料价值。《平家物语》是“军记物语”中的代表作，被日本文学史家誉为“民族的英雄叙事诗”，在日本文学史上的地位相当于《三国演义》在中国文学史上的地位，西方人把它誉为“日本的《伊利亚特》”。