20世纪30年代初由英国的帝国化学工业公司（Imperial Chemical Industries; ICI）发现，20世纪30年代末实现高压法工业化生产。低密度聚乙烯属于热塑性树脂，是世界上产量最大的树脂材料之一。

低密度聚乙烯的分子结构中含有较多的支链结构，支化度一般为每1000个碳原子20～40个乙基、丁基支链或长支链。支链结构的存在使低密度聚乙烯中高分子链的结晶过程受到阻碍。因此，与高密度聚乙烯相比，低密度聚乙烯的密度、结晶度和熔点较低，且力学强度、气体阻隔性、绝缘性、耐候性和耐热性较差。但是，支链结构的存在也赋予了低密度聚乙烯优良的柔软性、气体透过性和可加工性。

密度为0.91～0.93克/厘米³，结晶度为30%～54%（量热法）或42%～62%（密度法），熔点为105～120℃，热变形温度为30～50℃，软化点为85～100℃，熔体流动速率为0.46～19.9克/10分，玻璃化转变温度约为-120℃，拉伸强度为7兆～17兆帕，断裂伸长率为90%～800%，弯曲模量为400兆～800兆帕，弯曲强度为38～48兆帕（不发生断裂），介电常数为2.25兆～2.35兆赫，体积电阻率为1×10¹⁵～5×10¹⁶欧·米，对水蒸气、氧气和二氧化碳的透过能力比高密度聚乙烯高约1个数量级。制成薄膜后，低密度聚乙烯的拉伸强度可达17兆～24兆帕。

具有化学惰性，耐强碱、稀碱和稀酸腐蚀，不耐强酸腐蚀。在加热的条件下能溶于某些有机溶剂中。在长时间光照的条件下会发生表面开裂和脆化。几乎不发生生物自由基降解。

低密度聚乙烯因其优良的电气和力学性能，被广泛应用于军用电子产品；因其优良的柔软性、透气性和可加工性，被广泛制成薄膜产品，用于制造食品包装材料、农用地膜等；此外也可用于制成注塑制品等。

低密度聚乙烯为非极性材料，与极性物质的相容性较差，从而限制了其应用领域。工业上通过采用自由基接枝改性等方法，可以实现低密度聚乙烯的官能团化改性，从而改善低密度聚乙烯与极性物质的相容性。在一些学术研究中，通过使用特定催化剂使乙烯与含有官能团的其他单体进行共聚，可以得到含有官能团且结构可控的低密度聚乙烯。

由于在自然条件下降解速度极慢，且被广泛用于制造包装袋、农用地膜、一次性餐具和医疗耗材等，低密度聚乙烯的大量使用导致了严重的白色污染。通过开发可降解替代材料以及环保政策的制约和大众环保意识不断增强，人类正逐步解决白色污染问题。