群落调查依群落分布范围主要采用全面调查（普查）或取（抽）样调查的方式进行。群落取样的工作量要比针对全体个体（总体）的普查方式少很多，是一种应用最广泛的群落调查方法。通过取样，可实现对总体进行统计推断和定量分析、对取样误差的事先估计，但取样调查易受人为因素的影响。

“由部分得知全体”是取样的精髓，群落取样的最终目的不是说明样本（样方或个体）自身的情况，而是通过样本来推断和说明调查总体。严格来说，调查总体有别于研究总体，前者是实际被抽到的个体集合，而后者则是理论上明确界定了具有某种特征的个体集合。

群落取样涉及取样方法（sampling method）、样本数目（sample size）及样方大小（quadrat size）等。样地取样法（plot sampling method）是常规的取样方法。通过样地确定的代表群落地段一般由一个或若干个称之为样地（plot）或样方（quadrat）的分离或连续的群落片段的取样单位（样本）所构成。样地的大小和形状可根据研究对象确定。样地的形状常采用方形，又称为样方。在草地群落调查时，采用样圆（circle）以降低边际效应。矩形样地常称为样带（belt）或样条（transect），例如长∶宽为16∶１的样带能更好代表整个群落。因此，在群落取样时，常设置一不小于群落最小面积的矩形或方形样地（相当于一种典型的统计学调查方式），将样地划分为网格，将每一网格视为一取样样方，网格数即为样本数。此外，在调查动物群落时，也采用样线取样法（line sampling）或线条接触法（line intercept），记录沿线（条）出现的物种。

无样地取样法（plotless sampling method），即不用划取样地（方）而进行群落调查的方法，包括中心点四分法、最近个体法、近邻法、随机成对法等。以中心点四分法为例：在调查的群落地段内，首先确定一系列的中心点（或随机点），通常是先确定群落内的一系列样线，然后在样线上每隔一定距离确定中心点，距离的大小应使两个点不致测到同一株植物。中心点确定后，以一条通过中心点而垂直于样线的直线，把围绕中心点周围的平面划分为4个象限，确定某一方位为第一象限，顺时针依次确定第二、三、四象限。以高于某一标准（如植株胸径〔DBH〕＞1厘米）的个体为测量对象，或进一步把这个范围内的个体再划分成几个等级，如DBH＞3厘米，DBH＞5厘米等。标准确定后，在每一象限内测定上述级别离中心点最近的个体各一株，或仅测定距中心点最近的一株。在数据分析时，则将一个象限视为样地取样法的一个样方。由于在全球范围内观测数据比较时的缺陷，无样地取样法渐被弃用。