生于鲁昂的一个贵族家庭，卒于巴黎。丰特奈尔是古典主义剧作家P.高乃依的外甥，曾为高乃依写过一部传记。他写过关于《克莱芙王妃》的评论，与T.高乃依合作过剧本，自己也写过只上演了两场的悲剧《阿斯帕尔》（1680），以及《哲学家皮埃尔》（1681）、《彗星》（1681）等喜剧，但总的来说他的文学创作并不成功。

丰特奈尔兴趣广泛，对哲学、科学、政治、史学、宗教等各个方面都有研究。他最重要的著作是《宇宙万象解说》（1686），它借用两个人面对夜空谈论宇宙的形式，阐述了从地球到行星的天文学知识，体现了唯物主义的宇宙观。《神谕的历史》（1687）是一部反对盲目迷信、提倡理性认识的宗教史著作。在1687年爆发的“古今之争”中，他发表了《闲话古人与今人》（1688），站在革新派的一边。他于1691年当选为法兰西学士院院士，1699年被任命为法国科学院常务秘书。他在18世纪上半叶继续关注科学技术的进步，颂扬法国科学家和I.牛顿、G.W.莱布尼茨等人的理论。丰特奈尔在普及科学方面的成就，使他被后人视为法国启蒙思潮的先驱。