摄影色调用色的色别（色相）、饱和度（纯度）和明度三个基本特征来表征。黑白影像的影调，可以被看作颜色饱和度最低时摄影色调的特殊形式。摄影色调的主要颜色特征和各种颜色构成的色彩总倾向被称为摄影基本色调或摄影色调的基调，摄影基本色调使摄影画面的色彩统一在一个色彩秩序中，给人以色彩的整体印象。

摄影色调既取决于被摄物的颜色特性以及环境照明的光线特性，也受拍摄条件（如曝光量、滤光镜、感光材料的彩色平衡色温）和后期制作的影响。改变拍摄条件，后期制作时进行调整与控制，将改变被摄物与彩色影像之间颜色特征的对应关系，从而改变摄影影像色调效果。控制与调整彩色影像的色调是彩色摄影的重要环节。

根据色彩冷暖的整体倾向，摄影基本色调分为暖调、正常调、冷调；根据色彩饱和度的整体倾向和颜色间的对比关系，摄影基本色调分为艳调、正常调、雅调；根据色彩明度的整体倾向，摄影基本色调可分为浅色调、中间色调、深色调；根据影像的反差和反差系数，摄影色调的基调可分为柔和色调、中间色调、刚硬色调。

摄影基本色调对彩色摄影画面的主题传达与情感表现起着极为关键的作用。确立摄影画面色彩基调，可以强调事物的特征，表达或渲染某种情绪，使人们产生不同的心理反应。如暖色调可用来强调积极、向上、热烈的气氛：冷色调可用来表现宁静、清淡、寒冷的感觉。