超现实主义的内容不仅限于文学，也涉及绘画、音乐等艺术领域。它提出了创作源泉、创作方法、创作目的等问题，以及关于资本主义社会制度和人们的生存条件等社会问题。超现实主义者自称他们进诗集《磁场》封面行的是一场“精神革命”，成员是一群参加过第一次世界大战的法国青年，他们目睹了战争的荒谬与破坏，对以理性为核心的传统理想、文化、道德产生怀疑。旧的信念失去了魅力，需要有新的理想来代替。超现实主义就是他们在探索道路上的尝试。

青年诗人、医生A.布勒东战争期间曾在精神病院服役，接触到S.弗洛伊德心理分析的理论，后来又受到与传统决裂的同时代诗人G.阿波利奈尔的影响，便设想将对潜意识的探索运用到诗歌艺术中去。他在1919年与L.阿拉贡、Ph.苏波等组成小组，创办《文学》杂志，并与T.查拉的达达运动汇合。他们在“尽力表现违反常理的原则”指导下活动。布勒东与苏波合作，以“自动写作法”创作了诗集《磁场》（1920）；R.P.戴思诺斯在似睡非睡的状态中吟诵了诗句；M.恩斯特用拼贴方法组成画幅。他们经常在咖啡馆交换各自在探索潜意识活动中的经验，进行集体创作，开展对资本主义文明的代表人物M.巴雷斯的审判等。由于布勒东的小组与达达运动缺乏明确的统一目标，最终导致分裂。1924年布勒东发表《超现实主义宣言》，成立超现实主义小组，发行刊物《超现实主义革命》，与达达运动者分道扬镳，从此超现实主义运动进入高潮。

《超现实主义宣言》否定了现实主义与传统的小说，明确提出了超现实主义的定义。它指出超现实主义敌视一切道德传统，追求“纯精神的自动反应，力图通过这种反应，以口头、书面或其他任何形式表达思维的实际功能。它不受理智的任何监督，不考虑任何美学或道德方面的后果，将这思维记录下来”。他们强调潜意识，强调梦幻，提倡写“事物的巧合”，并提出适应这种要求的创作方法──自动写作法。

超现实主义代表人物随着运动的进展，小组内部开始出现分裂。1930年布勒东又发表《超现实主义第二宣言》，重申了运动的原则：反抗的绝对性、不顺从的彻底性和对规章制度的破坏性。此后运动进入新阶段。阿拉贡、P.艾吕雅先后离开超现实主义参加了法国共产党，B.佩雷去西班牙参加战斗，R.克勒韦尔自杀。运动开创时期的骨干相继离去，几乎只剩下布勒东一人还在坚持运动的宗旨。运动处于低潮，但并没有终结。第二次世界大战中布勒东在美国和M.杜尚一起开展超现实主义的宣传活动。1946年他回到法国后，继续创办杂志，多次举办国际超现实主义作品展览，发表广播讲话，进行创作。超现实主义后期活动虽然没有20世纪20年代那样的声势，但影响波及欧洲其他国家和北美、中美、南美地区，吸引了一批青年作家和画家，参加超现实主义国际展览的达14国之多。

超现实主义为现代派文学开创了道路。超现实主义作为一个文学流派，实际存在的时间并不很长，但作为一种文艺思潮，作为一种美学观点，其影响却十分深远。