以小学高年级和初中生为主要读者对象。1963年10月创刊，由中国共青团中央和中国作家协会联合创办，中国少年儿童出版社出版。当时由叶圣陶、冰心、华君武、严文井、张天翼、金近、胡奇、袁鹰等组成编委会，金近主持编务。以发表短篇儿童小说为主，同时刊登诗歌、童话、散文、外国儿童文学译作等。创刊初期，得到新老作家的热情支持，发表了《狐狸打猎人》（金近）、《苦牛》（胡景芳）、《谁丢了尾巴》（鲁克）等广有影响的作品。“文化大革命”期间停刊。

《儿童文学》封面

1977年8月复刊，新增加叶君健、刘心武、刘厚明、陈模、柯岩、韩作黎六位编委。复刊后两年间，共出版不定期丛刊六期。1979年下半年起改为双月刊，1981年起改为月刊。20世纪80年代又增加吴泰昌、曹文轩、高洪波、樊发稼等编委。在1987年举办的首届全国优秀儿童文学奖的评奖中，刊物有《小狗的小房子》（孙幼军）、《三色圆珠笔》（邱勋）、《第七条猎狗》（沈石溪）、《再见了，我的星星》（曹文轩）、《白脖儿》（罗辰生）、《开直升飞机的米老鼠》（郑渊洁）等12篇作品获奖，居同类刊物之首。