最早起源于古罗马，但现代意义上的法律职业及共同体则是社会分工专门化、社会治理技术化的产物，是近现代的产物。按照德国社会学家M.韦伯的说法，16世纪时，在较先进的国家，由于战争、理财和法律的发展，出现了专业官吏，这三个领域率先出现了军事专家、财政专家和法律专家。这种训练有素的法律专家的出现，适应了司法程序细密化、法律技术复杂化的要求。现代意义上的法律职业由此产生。法律职业的形成意义重大，它使得君主大权独揽的统治逐步让位于专业官吏体制，是西方走上法治道路的决定性因素之一。

古代中国没有形成职业法律人或法律家。近代以后，中国开始逐步移植西方的法律职业制度并在民国时期获得较大发展。改革开放以后，随着法律教育事业的发展以及政治、经济、社会和文化的转型，中国已建立以法律职业教育制度、法律职业资格考试制度、法律职业任职制度、法律职业培训制度、法律职业待遇制度、法律职业机构制度、法律职业伦理制度为支撑和保障的法律职业，法律职业共同体正在形成。

法律职业具有4个特点：①自治性。体现在法律职业共同体成员作为职业化的法律人从事法律活动，不受法律职业共同体外部力量的干涉，独立地对自己的职业活动负责，表现为法官独立行使审判权、检察官独立行使检察权、律师独立地开展法律服务活动。②准入性。指法律职业从业人员需要接受系统的法律职业教育，并通过法律职业资格考试的门槛，取得法律职业资格，方能被允许从事法律职业，成为法律职业共同体的一员。③专门性。指法律职业人员掌握专门的法律职业知识，拥有并使用专门的法律职业语言，具有理性的法律职业思维，能够熟练运用法律推理技术、证据运用技术、法庭审理和辩论技术。④伦理性。体现在法律职业人员注重自己的身份荣誉意识，形成以良心原则、公平公正、平等、敬业、勤勉为核心内容的职业伦理，并以职业伦理约束自己的职业行为，协调法律职业从业人员之间的关系，构建自治性的法律职业共同体。