离心式压缩机是在通风机的基础上发展起来的，广泛用于各种工艺过程中输送空气和各种气体。其依靠旋转叶轮与气流间的相互作用力来提高气体压力，同时使气流产生加速度而获得动能，然后气流在扩压通道中减速，将动能转化为压力能，进一步提高压力。

主要性能参数是流量、排气压力、功率、效率和转速。描绘这些参数之间的关系的曲线称为离心式压缩机的性能曲线。它可以反映出离心式压缩机在不同转速下排气压力与流量的关系。在等转速下增大流量时，通过压缩机的流量达到某一临界值后便不再继续增加，这一工况称为阻塞工况。当减小流量至某一工况时，压缩机和管路中气体的流量和压力会出现周期性低频率、大振幅的波动，这种不稳定现象称为喘振。一旦发生喘振，机组就会产生强烈振动，如不及时遏止或停车，机组便会毁坏。把不同转速下的喘振工况点连接起来的曲线称为喘振线，它表示喘振不稳定工作区的界限。喘振工况点到同转速下阻塞工况点的范围称为稳定工况区，压缩机必须远离喘振线而在稳定工况区工作。为了防止喘振需要采取防喘振措施，如放气或回流以增加进口流量，把静叶（导流器叶片）做成可调整角度的形式以及调转速来改变离心式压缩机运行工况。

离心式压缩机所需功率很大，其通流部分的完善程度，常用绝热效率、多变效率或等温效率来评定。其多变效率一般可达80%～86%。具有中间冷却器的离心式压缩机的等温效率已达74%～75%。离心式压缩机与轴流压缩机相比，前者压力比大，流量小，而后者压力比小，流量大。为了充分利用它们的特点，透平压缩机有的采用轴流-离心串联结构，一般低压部分采用轴流式，高压部分采用离心式，并安置在同一机壳内。同时，由于三元流动理论的发展，气体密封、气体轴承、磁力轴承、变频调速和无润滑联轴器等的应用，透平压缩机已走向高效化、小型化、高速化，成为技术密集型的产品。