氯氟烃（CFCs）制冷剂和氢氯氟烃（HCFCs）制冷剂的发现和开发，源于1928年T. 梅杰雷爵士（因用四乙铅改进正辛烷汽油的性能而成为著名的发明家）接到的一个电话。他从电话中得知，制冷工业需要新型制冷剂，于是他与其助手A.L. 亨尼和R.R. 麦克耐瑞从当时的物性表中搜寻具有合适沸点的化合物，条件是有好的稳定性、无毒和不燃。当时出版的四氟化碳（CF₄）的沸点（尽管当时发表的CF₄沸点值是不正确的，比后来证实的沸点高了许多），引导他们的注意力集中到了有机氟化物。氟本身有毒，但他们认识到含氟的化合物可以是无毒的。当意识到当时出版的四氟化碳沸点数据有误后，他们就转向了元素周期表，并且很快地从元素周期表中删除了不理想的挥发物元素，然后又删除了会导致不稳定、有毒化合物的那些元素以及低沸点的惰性气体元素。最后只剩下8种元素，即碳（C）、氮（N）、氧（O）、硫（S）、氢（H）、氟（F）、氯（Cl）和溴（Br）。他们将元素周期表的“行”和“列”组合后，发现元素F位于这8个元素的“行”与“列”的交点（见图）。

与制冷剂有关的部分元素周期表

通过观察，他们进而发现以下3条有趣的规律：第一，这些元素从左到右，可燃性下降，如HF和H₂O是不燃的；第二，从底下的重元素到顶部的轻元素，毒性下降；第三，当时众所周知的制冷剂无非是除了F元素以外的7种元素的组合（如图左侧所示），唯独没有含F元素。于是，他们确定了F元素这个目标。

1930年，梅杰雷等人发表了第一篇关于有机氟化合物制冷剂的文章。后来的研究人员，用更新的方法和数据重复了梅杰雷的工作，都得到了相似的结果。

氯氟烃制冷剂在地球表面很稳定。然而，部分使用后的氯氟碳化合物上升到同温层（又称平流层）后，由于其低活跃性、低生物降解性及不溶于水，很难被分解。氯氟碳化合物在太阳的紫外线照射下会分解出氯气自由基，破坏臭氧。这样，臭氧层中的臭氧被消耗得越来越多，臭氧层变得越来越薄，局部区域例如南极上空甚至出现臭氧层空洞。

由于氯氟碳化合物对臭氧层的破坏日益严重，故多个国家于1987年9月于加拿大蒙特利尔签署《蒙特利尔议定书》，分阶段限制氯氟碳化合物的使用。自1996年1月1日起，氯氟碳化合物正式被禁止生产。

有编号的氯氟烃制冷剂的大气寿命、消耗臭氧潜能值（ODP）和全球变暖潜能值（GWP）见表。

常见的氯氟烃类CFCs制冷剂有R11、R12、R13、R115等。