正始是三国曹魏第三代皇帝曹芳年号（240～248）。文学史上的“正始体”，来源于严羽的“正始体，魏年号，嵇、阮诸公诗”（《沧浪诗话·诗体》），是指以嵇康、阮籍为代表的诗风。虽然正始时期的何晏、王弼等玄学家，娱心老庄、游志玄虚，创作了浮浅、清谈的诗歌，对东晋玄言诗有一定的影响，但他们不以诗歌闻名。

嵇康、阮籍画像（出自清《古圣贤像传略》）

正始诗风不同于明朗刚健的建安诗风，是嵇康、阮籍诗歌中体现的清峻遥深的风格。嵇康的诗歌清远峻切，词采壮丽；阮籍的诗歌高浑深远，才藻艳逸。嵇、阮诗歌的独特风格，与当时的社会政治密切相关。他们正处于司马氏与曹魏激烈斗争的时期，目睹了政治的残酷和虚伪。司马氏虽是臣子身份却心窥大宝，一方面大肆屠戮同情曹魏的士人；另一方面拉拢士族、收买人心，大力提倡儒家名教。嵇康性格刚烈，又与曹魏宗室联姻，不幸遇难。阮籍虚与委蛇，酣饮度日，委曲求全，内心非常痛苦。他们的诗歌贯穿着强烈的主体意识，是各自人格、性格和处境的体现。嵇康诗歌以《赠兄秀才入军诗》18首为代表，阮籍诗歌以《咏怀诗》82首为代表。