关于刘勰的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始（465～471）初年，卒于梁普通元年至二年（520～521）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（465）左右，卒于梁中大通四年（532）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二年至三年（466～467）间，卒于梁大同四年至五年（538～539）间。

祖籍东莞郡莒县（今山东莒县）。永嘉之乱，其先人南迁，世居京口（今江苏镇江）。父刘尚，曾任越骑校尉。刘勰幼年丧父，家贫，不婚娶。自言七岁梦彩云若锦而采之。后入建康上定林寺依名僧僧祐，与之居处。僧祐学识渊博，曾编撰《弘明集》；定林寺又为建康名刹，寺中藏书极富。刘勰居寺十余年，精研佛典，历览古今经史百家及文学作品，区别部类，序而录之。

位于浮来山景区内的刘勰故居

年三十，尝梦夜执丹漆礼器随孔子南行，始作《文心雕龙》。历时五年左右，至齐末而书成。时沈约负重名，刘勰欲得其输扬，无由自达，乃负书候约于车前，状若鬻货。约取读，大加赏，谓深得文理，常陈之几案。梁武帝天监（502～519）初，起家奉朝请，先后担任和兼任过中军临川王萧宏记室、南康王萧绩记室、车骑仓曹参军、太末（今浙江衢州）令、步兵校尉、东宫通事舍人等职。昭明太子萧统爱好文学，甚加赏接。《文选》编撰，刘勰或与其事。中大通三年（531）四月，萧统卒。七月，萧纲继立为太子，东宫僚属易人。刘勰奉敕与释慧震于定林寺撰经，数年竣工，遂启求出家，先焚鬓发自誓，敕许之。乃于寺易僧服，法名慧地。

位于浮来山景区内定林寺中的校经楼

后世因刘勰兼任东宫通事舍人的时间较久，多称其为刘舍人。除《文心雕龙》外，刘勰尚有《灭惑论》（《弘明集》卷八）和《梁建安王造剡山石城寺石像碑》（《会稽掇英总集》卷十六）两篇存世。