土地可持续利用的实质，是在保证土地资源长期利用的基础上，土地资源的生产能力和景观环境能够满足人们日益增长和生活水平不断提高的需求。这不仅体现在当代人们对土地资源的利用需求，更加重要的是满足未来人们对土地资源的利用需求，具有明显的长远性和战略性。当人们意识到土地资源供应能力对人类生存和发展存在潜在威胁时，追求土地资源可持续利用就成为人们的基本愿望之一。因此，寻求土地资源可持续利用的实质，也就是寻求土地资源供给与人们对土地资源需求之间的持续。

可持续利用的土地与不可持续利用的土地相比，具有三个明显的特征：①土地利用上的延续性。②土地功能上的增长性。③土地利用时序上的持久性。

可持续利用的土地的基本特征有：①耦合性。自然生态子系统、社会经济子系统、人口子系统这三种系统的相互耦合，形成复杂的可持续系统，其特点是有机耦合。②整体性。系统构成的因素多种多样，依照特定的秩序与布局有机结合。各个因素间的相互协同，使得它们紧密联系在一起，其作用胜于各个要素单独运作时产生的功能之和。③层次性。土地利用系统结构的基本特点。系统内部各要素的排列组合方式构成系统的结构。土地可持续利用系统中，各个子系统结构的布局、水平存在差异，导致整个系统具有明显的层次性。④空间地域性。土地利用系统的基本特征。指在特定的时间、空间内，在特定的环境下能与另外的系统相互联系的本性或特性。因此，需要采取多样化的治理手段，实现各个因素间的统筹发展，达到土地利用的最佳收益。⑤可调控性。土地可持续利用系统作为一个由多种要素统筹构建而成的系统，其自身也能进行自组织。由于人类是这个系统中不可或缺的因素，人类的调控成为系统自我发展过程中的重要因素。