生于莫斯科一个普通的工人家庭。1951年毕业于格涅辛音乐学院，曾有一段时间从事音乐工作。1953年考入高尔基文学院，在N.I.扎莫什金的指导下学习了5年，1958年毕业。20世纪50年代末开始长期生活在苏联北方。

卡扎科夫的创作道路并不平坦。最初，他写过诗歌、剧本和散文诗，但他的稿子一次又一次遭到编辑部拒绝，有时他甚至完全丧失信心，但最终都凭借顽强的意志坚持了下来。他1952年开始发表作品，50年代后期在苏联文坛崭露头角，60年代已经蜚声文坛。他的作品被译成多种语言，并曾多次获得国际文学奖。

卡扎科夫的文学成就主要是短篇小说和特写，主要的作品集有：《曼卡》（1958）、《在小站上》（1959）、《在路上》（1961）、《北方日记》（1961～1973）、《蔚蓝的和湖绿的》（1963）、《轻松的生活》（1963）、《面包的气味》（1965）、《猎狗阿尔克图尔》（1966）、《他俩在十二月》（1966）、《橡树林中的秋天》（1969）等，这些作品使他赢得了“散文中的诗人和画家”的声誉。

卡扎科夫的小说多以苏联北部地区、北海沿岸的自然风光和城乡生活为背景，主要探索社会道德、心理问题。他的作品始终关注人的精神世界，崇尚人与自然的和谐统一。特写集《北方日记》以流畅优美的笔触描绘景物，抒发情感，阐述哲理，是作家最负盛名的作品。选自《北方日记》的《长久呼喊》（1966～1972）通过赴北方打猎的经历，描绘北方神秘瑰丽的自然景色，北方人民豪爽无畏的坚韧性格，无论是写景状物，还是刻画人物，皆有独到之处。短篇小说《夜》（1955）可谓人与自然和谐统一的赞歌，《泰迪》（1957）表达了作家回归自然的愿望，《我痛哭流涕》（1961）提出了保护自然的迫切性问题。他的小说不以跌宕起伏的情节取胜，而以精巧细致的人物心理刻画、明丽如画的大自然景色描绘和诗一般的抒情意味见长。短篇小说《你在梦中悲泣》（1977）通过第一人称“我”（父亲）对“你”（儿子）的内心独白形式，抒发了对人生的忧患感和对生命终结的忧伤。整篇小说没有引人入胜的情节，没有逻辑线索，却充满诗意。正如作家自己所言，他的作品里，主要的不是故事，不是事件，而是诗意和哲理。小说叙述朴实流畅，景物描写细腻，文笔优美。

“爱情”这一人所共知的题材在卡扎科夫笔下显得脱俗，别有新意。他善于将沐浴着爱情光辉的人物心灵深处那种难以察觉的心理特征描写得明了透彻。短篇小说《亚当和夏娃》（1962）描写了画家阿格耶夫和维卡的爱情波折。画家虽然是一位“反潮流”的英雄，但在爱情上唯我独尊。他爱维卡，却因为女友略拂他意，便故意冷落她，终至分道扬镳。作家在小说中提出了现代人由于自私心理和思想隔阂而导致的心灵隔阂，人物心理刻画细腻，文笔抒情，把男女主人公的爱和恨交织在北方的风景画里，别有一种清新的境界。《蔚蓝的和湖绿的》讲述的是少年对一位姑娘的初恋故事。作家采用主人公自白的第一人称叙事，把初恋时的腼腆、羞怯、带着几分稚气的执拗和天真的痴情刻画得惟妙惟肖。不久，姑娘轻率地抛弃了少年的一片真情，主人公失恋后的痛苦、绝望，以及多年后仍深藏心底的隐隐伤痛，作家描写得情真意切，十分动人。作家还在小说中以优美的笔调描绘了俄罗斯北方的森林，色彩清丽，情趣盎然。短篇小说《他俩在十二月》描写了一对恋人在十二月份的冬天约会，到郊外度假两天。男女主人公虽然相爱，希望共同生活，但却不了解彼此的心思和感受。第二天两个恋人平静地告别，各回各家，仿佛根本没有一起度过这两天。小说反映了当时苏联社会普遍存在的不稳固的爱情关系，表现了现代人贫乏的感情生活。作家对男女主人公彼此间的心理隔阂和各自的苦恼描写得十分真切，特别是对郊外雪景描绘得自然优美，对女主人公的复杂心情刻画得栩栩如生。

对童年的向往、对失去的童年的惋惜，是卡扎科夫作品的又一主题，特别是在他晚年的作品中，更经常流露出这种情绪，短篇小说《小蜡烛》（1973）就是这类作品的代表。

就文学风格而言，卡扎科夫是一位抒情散文家，从他的创作中可以明显地看到I.A.蒲宁、I.S.屠格涅夫、M.M.普里什文等文学大师的影响。他最喜欢的作家是普里什文，前往北方正是受了后者影响，他沿着普里什文的足迹进入并且爱上了北方；从作品的体裁来看，他则是一位短篇小说家。他认为，短篇小说必须简短精练，要求作家抓住刹那间的、然而是准确的印象，寥寥数笔，瞬间犹如永恒。他从未写过长篇小说，只写过两部未完成的中篇小说；就作品的内容来讲，卡扎科夫最关心的是社会和道德问题。他相信文学的教育力量，认为文学作品对人的影响是潜移默化的，作家写作就是为了影响人，使人变得更好。

卡扎科夫的很多作品被改编成电影或电视剧搬上荧屏，如《爱》（根据《橡树林中的秋天》改编）、《杂技场之王》（根据《泰迪》改编），同名影视作品《蔚蓝的和湖绿的》《在小站上》《猎狗阿尔克图尔》等。苏联著名诗人E.A.叶夫图申科曾为卡扎科夫献诗《长久呼喊》（1963）。以作家的名字命名的短篇小说奖，即“卡扎科夫短篇小说奖”至今还是俄罗斯国内文学界公认的权威短篇小说奖。