河南信阳人。从中学时期就学习文学创作，1946年开始发表作品。1947年参加中国人民解放军，历任宣传员、宣传干事、教育干事、师俱乐部主任，昆明军区、总政治部创作室创作员。1955年加入中国作家协会。1958年被错划为右派，开除党籍、军籍，在上海八一电影机械厂当钳工。1961年调上海海燕电影制片厂任编辑、编剧，1964年调武汉军区话剧团任编剧。1979年平反，恢复党籍，在武汉军区文化部工作。1985年转业到上海作家协会，任副主席。

著有长篇小说《妈妈呀，妈妈！》《爱，凝固在心里》《远方有个女儿国》《溪水，泪水》《哀莫大于心未死》《流水无归程》《每一颗星都照亮过黑夜》，诗集《金沙江的怀念》《鹰群》《热芭人的歌》《孔雀》《悲歌与欢歌》《情思》《白桦的诗》《我在爱和被爱时的歌》《白桦十四行抒情诗》，话剧剧本《白桦剧作选》《远古的钟声与今日的回响》《一个秃头王国的兴亡》，散文集《我想问那月亮》《悲情之旅》《百年一瞬》，中短篇小说集《边疆的声音》《猎人的姑娘》《白桦小说选》《白桦的中篇小说》《沙漠里的狼》，随笔集《混合痛苦和愉悦的岁月》，电影文学剧本《山间铃响马帮来》、《曙光》、《今夜星光灿烂》、《苦恋》（又名《太阳和人》）、《孔雀公主》、《诗人李白》，演讲集《白桦流血的心》，另有《白桦文集》等。

白桦具有多方面的艺术才华，既是剧作家，又是诗人。在他身上，诗人气质表现得尤为突出，他的敏感、激情、多思使他最早感应到时代的变化。1979年1月在北京召开的诗歌创作座谈会上，他的发言充满激情：“诗人同志们，我们宁愿去歌颂民主墙上的一块砖头，可千万不要再去歌颂什么救世主。革命领袖首先是我们队伍中间的一位亲密同志，诗人有权站在历史的高度来评价任何一个伟人对历史的作用。”这充满自信、铿锵有力的声音是诗坛上人的解放的宣言，在乍暖还寒的季节里分外振聋发聩。

刊登在《诗刊》上的《阳光，谁也不能垄断》（1978年第12期）

在这个时期，白桦最有影响的诗是发表在《诗刊》1978年第12期的《阳光，谁也不能垄断》。在写作这首诗的时候，实践是检验真理的唯一标准的大讨论正在进行。白桦以一位诗人的敏感，在对共和国的历史进行反思的基础上，发出了热烈的呼唤：“真理是人民共同的财富，/就像太阳，谁也不能垄断。”这是一首政治抒情诗，是诗人在思想解放运动中饱含激情的发言。这发言是诗化的，诗人不单是充满激情地呼吁思想解放，而且把真理是人民的共同财富这一思想，用一个光灿夺目的意象——太阳展示出来。伴随着实践是检验真理的唯一标准的讨论，“阳光，谁也不能垄断”这一诗句也被广泛传诵，成为思想解放运动中所收获成果的形象表达。在这首诗写作前后，诗人还写出《情思》《眼睛》《小草》《珍珠》等诗篇。这些诗作内容、题材不一，形式不一，但饱满的激情、痛定思痛的反思、对爱和自由的歌颂、哲理与情感的交融，却是始终贯穿其中的。他被称为“当代文坛尊严的象征，中国知识分子的良知、良心和勇气”。