动物天然免疫可对病原微生物及抗原物质迅速产生应答，启动并参与特异性免疫应答，也具有清除体内损伤、衰老或畸变细胞的功能。天然免疫具有与生俱来、受遗传控制、反应迅速、作用广泛而无特异性和记忆性等特点。动物体内参与天然免疫的因素众多，主要由屏障结构、天然免疫细胞和免疫分子等组成。

动物机体的屏障结构主要包括：①皮肤和黏膜。健康完整的皮肤和黏膜可发挥物理屏障作用，阻挡和排除病原微生物等异物，构成动物机体防御的第一道防线；分泌物含有多种杀菌或抑菌物质，构成机体抵御病原微生物感染的化学屏障；动物体内、体表的正常菌群也起一定的屏障作用。②血脑屏障。主要由软脑膜、脑毛细血管壁和包在血管壁外的由星状胶质细胞形成的胶质膜所构成，是防止中枢神经系统发生感染的重要防卫结构。③血胎屏障。母体保护胎儿免受感染的一种防卫结构。此外，动物机体还有血睾屏障和血胸腺屏障。

动物机体的天然免疫细胞主要包括树突状细胞、单核-巨噬细胞、自然杀伤细胞、粒细胞、肥大细胞等，均具有不同的免疫功能。它们不表达特异性抗原识别受体，可通过模式识别受体对病原微生物及其感染细胞或机体衰老损伤和畸变细胞表面的某些共有特定分子的识别，介导非特异性免疫应答，参与免疫调节和启动特异性免疫应答，加强动物机体对病原微生物的清除。

动物机体天然免疫的重要表现形式。具有吞噬作用的细胞主要是血液中的嗜中性粒细胞、单核细胞和淋巴结，脾、肝、肺等组织中的巨噬细胞。巨噬细胞不仅吞噬病原微生物，而且能消除炎症部位的中性粒细胞残骸，有助于组织细胞的修复。

动物机体清除病原微生物和有害刺激以及促进受损组织修复的一种天然免疫机制。由多种细胞和细胞因子共同参与，在感染早期发挥重要的作用。

动物组织和体液中的抗菌肽、溶菌酶、干扰素、补体、C-反应蛋白、乙型溶素等可溶性分子，构成机体的天然免疫分子，可发挥抑菌、杀菌或溶菌作用以及抗病毒效应。这些分子配合抗体、免疫细胞及其他免疫因子则可表现出较强的免疫作用。

一类表达于天然免疫细胞表面、内体、溶酶体、细胞质中的识别分子，主要包括Toll样受体、NOD样受体、RIG-I样受体和C型凝集素受体家族。它们可识别一种或多种病原微生物表面的病原相关分子模式，如细菌的脂多糖、肽聚糖、脱氧核糖核酸及病毒核糖核酸，在动物机体的免疫应答、抵抗病原微生物感染和炎症反应中发挥重要作用。