在连续体中的某些点，听觉判断很快从一个范畴转换到另一个范畴；范畴间的刺激比范畴内的刺激更容易区分。这表现在范畴间陡峭变化的识别函数和边界处具有明显峰值的区分函数。这个现象由A.M.利伯曼（Alvin Meyer Liberman，美国，1917～2000）等学者最初发现。M.斯塔德特-肯尼迪（Michael Studdert-Kennedy，美国，1927～2017）等对语音范畴知觉提出了更为细致的标准：①存在不同的音位范畴，且边界明显。②同一个范畴内的刺激无法分辨。③区分任务的成绩在边界附近达到最高值。④根据识别函数，可以预测区分函数，且实际测得的结果和预测结果高度一致。

早期研究者曾认为，范畴知觉是人类言语系统所特有的。出生几天的婴儿就能对一些语音对立（例如/p/～b/）表现出范畴知觉。由此人们推测，知觉系统中有某种特殊机制，能够把连续的声音转换成离散的语音范畴，即语音范畴知觉具有特异性。但随后的研究对这个假设提出质疑。首先，有些语音，如元音和声调，并未表现出明显的范畴知觉。其次，某些非言语刺激的知觉也可以表现出范畴性。例如，由两个纯音组成的非言语刺激，高低音分别为1500Hz和500Hz，逐步变化低音相对于高音的起始时间。结果发现，被试对这组刺激的识别和区分成绩具有范畴知觉的特点。再者，语音对立的范畴知觉在某些动物中也能观察到。因此范畴知觉不是人类言语的特殊机制，而是语言习得过程中形成的能力，有助于快速高效加工语音信号。而且，范畴化存在于不同的认知领域，例如视觉。人们按照范畴对客体和事件加以组织，反过来又影响了人们感知世界的方式。