通常特指20世纪90年代美国用于保护本土以外某一战区免遭近程和中程弹道导弹攻击的防御系统。主要任务是拦截射程在3500千米以内，或弹头飞行速度不大于5千米/秒的弹道导弹。

战区导弹防御系统主要由以下三大系统组成：①预警系统。主要由预警卫星和地基雷达等组成。预警卫星采用红外侦测，对导弹的发射发出预警，提供导弹的发射点、落点及以飞行弹道的初步信息，引导地基雷达。地基雷达根据预警信息对目标进行搜索、截获、识别和跟踪，并引导拦截系统实施拦截。②指挥控制系统。整个战区导弹防御系统的神经中枢。作用是适时提供准确的信息，指挥与控制战区导弹防御系统协调一致地完成作战任务。③拦截系统。包括发射架、导弹、制导雷达及各种保障设施。用于拦截飞行中的弹道导弹。拦截系统可分为以下3种类型：ⓐ低层拦截系统，又称“点防御”系统，在大气层内低层（30千米以下）拦截处于弹道末端飞行中的弹道导弹。ⓑ高层拦截系统，又称区域防御系统，能在数十千米至数百千米之外的较远距离和30千米以上的较高高度拦截摧毁来袭导弹，保护半径在100～200千米的大范围地区。ⓒ主动段拦截系统，能拦截处于主动段飞行中的弹道导弹，以保护导弹所要攻击的区域。拦截系统包括陆基、海基和空基导弹拦截系统。

与国家导弹防御系统相比，战区导弹防御系统的主要特点是：①反应时间短。弹道导弹的射程变化范围大，预警和可拦截时间通常只有1～3分钟，系统反应时间更短。②拦截弹的机动性和制导精度要求高。弹道导弹弹头的飞行速度变化范围较大，约700～5000米/秒，要求战区导弹防御系统必须有大范围的适应性，拦截弹具有更好的加速、横向机动飞行和精确制导性能。③能攻击各种类型的目标。战区导弹防御系统要拦截的导弹，弹头包含了从常规装药到化学、生物或核装药等多种战斗部，拦截弹药在离保护区足够远和足够高处摧毁来袭弹头，拦截弹头必须具有新的杀伤机理和更高的杀伤力。④能对弹道导弹的发射进行探测。现代弹道导弹多采用机动能力强的多功能发射车，发射点不断变换，发射准备时间短，飞行时间短，致使对来袭导弹的发射探测和识别更加困难。战区导弹防御系统在广大区域范围内部署有相当数量的监视卫星、滞空型无人驾驶飞机等远距离探测系统，使其具有广域的、持续不间断的监视能力，能实时对导弹发射进行探测。

1993年5月，美国宣布取消战略防御倡议（Strategic Defense Initiative; SDI）计划，转向发展弹道导弹防御计划（Ballistic Missile Defense Program; BMDP）。BMDP最优先发展的是战区导弹防御系统（Theater Missile Defense System; TMD System），其次是国家导弹防御系统（National Missile Defense System; NMD System），再次是弹道导弹防御先进技术。TMD在本质上是缩小的NMD。按照克林顿（William Jefferson Clinton，1946～ ）政府的设想，战区导弹防御计划包括以下3部分：①近期计划。在20世纪90年代末核心计划具有防御能力以前，定期计划提供改进的战区导弹防御能力。包括，“爱国者”PAC-2导弹系统改进，TPS-59雷达和“霍克”导弹系统现代化改装，发射探测改进，战区导弹防御系统在战场上的指挥、控制、通信能力的改进。②核心计划。目标是具有正式的战区导弹防御能力，能够对付先进的弹道导弹攻击。由“爱国者”PAC-3导弹系统、海军低层战区导弹防御系统和战区高空区域防御系统（Theater High Altitude Area Defense System; THAAD System）3部分组成，“爱国者”PAC-3导弹系统用于低层拦截，拦截高度达到15.24千米。由新研制的增程拦截弹（extended range intercept technology; ERINT）和改进的PAC-2系统的控制站以及雷达通信系统组成。海军低层战区导弹防御系统由改进的“宙斯盾”系统的SPY-1雷达和武器控制系统以及“标准-2”（SM-2）IV导弹组成。THAAD系统是地基机动的高层弹道导弹防御系统，用于拦截射程为80～3000千米的弹道导弹，拦截高度可达160千米。由THAAD拦截导弹及其发射车、地基雷达（GBR）、作战管理和指挥、控制、通信、计算机与情报（BM/C4I）系统及支援设备等组成。③先进概念研究计划。包括海军高层防御计划、陆军军级地空导弹计划和空军助推段拦截计划。2001年G.W.布什任美国总统后，为了争取盟国的支持和参与，将国家导弹防御系统与战区导弹防御系统合并为弹道导弹防御系统（ballistic missile defense system，BMDS）。随着技术的发展，战区导弹防御也将包括防御巡航导弹和空地导弹的攻击。此外，美国还与德国、意大利联合研制中距离增程防空系统（MEADS），与以色列联合研制“箭”式导弹防御系统（已取得成功并部署），并积极联合日本、韩国等在亚太地区建立战区导弹防御系统。

俄罗斯已部署的反导系统包括凯旋-300、凯旋-400（即S-300、S-400），更先进的凯旋-500（S-500）处于研发中。此外，俄罗斯还部署着携带68枚核武器拦截器的战略核反导系统，即A-135（即将被A-235取代）。

战区导弹防御系统的发展态势是美国和俄罗斯领头研制战区导弹防御系统，并竭力扩散；中东、东亚和西欧3个地区重视发展或希望获得战区导弹防御能力；重视发展战区导弹防御系统的国家，把西南亚和东北亚发展中国家的弹道导弹看作是未来的主要威胁。战区导弹防御系统的基本构架是建立一个点面结合、双层配置的陆海空一体化防御体系，可在导弹主动段和大气层内外实施多层次、立体式拦截。它包括研制天基、机载和舰载红外探测系统；研制先进有效的作战管理和指挥、控制、通信系统；研制作用距离远、效率高、抗干扰能力强的相控阵雷达，对目标进行搜索、截获、识别和跟踪；采用动能拦截技术和激光拦截技术，以建立先进的拦截系统。

美国发展战区导弹防御系统必将严重破坏国际战略稳定，并可能引发新一轮的军备竞赛。