1923年，英国F.A.林德曼（Frederick Alexander Lindemann）和G.M.B.多布森（Gordon Miller Bourne Dobson）提出利用光学或无线电雷达可观测流星进入高空大气发光和烧蚀电离大气产生的流星余迹。 

大多数流星体的质量为数毫克，平均直径为0.1～0.01厘米，速度可达几十千米每秒。它们与大气分子和原子相碰撞，产生高温而蒸发发光和离解，消失在大气中，但遗留下的电离余迹可持续数秒甚至数分钟。利用光学或无线电雷达观测，可测得流星的亮度、速度和高度，流星余迹的漂移、空间结构和持续时间，以及流星体的轨道、速度、质量和部分元素成分等，再利用流星体与大气的相互作用理论，即可计算出大气的压力、密度、温度和风场，还可研究大气潮汐、行星波和重力波。流星的出现是一种常见的现象。每天约有2万多颗重量在1克以上的流星体，有将近2亿颗流星体发出人眼可以看到的光明，还有几十亿颗更小的流星体。它们给地球空间带来大量物质，改变地球空间电离层结构，并可产生低频电磁波。流星光谱中最亮的谱线一般是钠、镁、铁和钙。地球高空约90～100千米高度的金属粒子一般认为是流星注入。在同一观测点上，流星出现的频率有日变化和季节变化，每小时出现的次数约为8～20次。

全世界有几十个流星雷达站，进行日夜全天候观测。所用雷达的工作频率为30～50兆赫，发射功率一般为几千瓦到几十千瓦。一般流星余迹高度为70～110千米，少数出现在130千米以上。此外，还有数个光学综合监测网，对较亮的流星开展观测，获取流星体的物理属性和化学构成。