生于大阪的一个富商家庭，卒于大阪。15岁起学习贞门俳谐（古风），俳号鹤永。宽文（1661～1672）末年，西山宗因提倡自由奔放的新风后，转入宗因门下，改俳号为西鹤。西鹤的俳谐以被称作“矢数俳谐”的个人速吟闻名。延宝五年（1677），在大阪的生玉本觉寺，他一昼夜独吟1600句（《西鹤俳谐大句数》），引起日本各地速吟俳谐的流行。当纪录被刷新后，又于1680年一昼夜独吟4000句（《西鹤大矢数》），成为不败的王者。1684年6月在住吉神社前又留下了一昼夜独吟23 500句的超人纪录——平均每句只用三四秒钟。如此快速的独吟根本无法顾及词句的锤炼与意境的深化，只是通过近乎直白的语言和简单的联想，把自己所熟悉的城市商人的生活表现出来，因而被保守的贞门派视为异端，讥讽为“荷兰西鹤”。

1675年年仅25岁的妻子病故，他深受刺激，将经营的店铺和孩子委托给伙计，先在大阪削发修行，后到日本各地周游。1682年第一部艳情小说《好色一代男》问世。小说塑造了一个终生无妻无子、浪迹烟花柳巷的典型形象，大胆地肯定了人的爱欲本能，反映了江户时代町人阶层（城市商人）的好色风俗，在文学史上被认为是以写实手法描写社会现实的“浮世草子”的起点。小说发表后反响极大，从此，他倾心于小说创作，到52岁去世为止，11年间共写出小说20余部。他的小说从内容上大致可分为以下几种：①好色小说。继《好色一代男》之后，1684年同样以商人冶游为题材写了《诸艳大鉴》（又称《好色二代男》）。1686年，西鹤的关注对象转向女性，先后创作出《好色五人女》和《好色一代女》。前者以当时发生的5个恋爱事件为素材，描写了青年男女之间纯真的爱情以及在封建伦理道德的束缚下酿成的爱情悲剧，后者写的是在身份制度下一位宫女最终沦落为娼妓的悲惨一生。②奇闻逸事和武士小说。前者主要有讲述各地怪异奇谈的《西鹤诸国奇闻》（1685）、罗列对父母不孝者行状的《本朝二十不孝》（1686）和反映当时武士和町人男色嗜好的《男色大鉴》（1687）；后者有以武士复仇为主题的《武道传来记》（1687）和描写武士阶级情理风俗的《武家义理物语》（1688）等。③町人小说。元禄元年（1688），西鹤发表了以近世初期町人如何聚敛钱财、发家致富为内容的《日本永代藏》。从此，他的创作转向他所熟悉的町人生活，对商人的经济生活和内心世界进行了深刻的发掘。如由20个短篇组成的《世间费心机》（1692），篇篇都以店铺进行总决算的大年三十为背景，淋漓尽致地描绘出町人如何为讨债和逃债而费尽心机，表现出中下层商人所面临的严峻现实及其顽强的生命力。遗作《西鹤留下的礼物》（1693年刊行）则写出了町人好色生活可悲的结局。

西鹤的小说深刻地表现出17世纪以京都和大阪为中心兴起的町人阶级的精神世界和社会现实，在日本近世文学史上被视为持续了近百年的“浮世草子”的起点和范本，他本人也与松尾芭蕉、近松门左卫门一起被称为“元禄三文豪”。西鹤的部分小说已被译成中文。