原产于中国，故又称中国桐油。中国的桐油自1876年出口起，一直在国际市场享有盛誉。

桐油的主要成分为桐油酸（又称桐酸）的甘油酯。桐油酸的化学式自1876年由M.S.克洛厄兹^[注]开始研究后，直至1925年才由J.伯塞肯^[注]和H.J.雷文斯韦^[注]确定为CH₃(CH₂)₃(CH═CH)₃(CH₂)₇COOH。桐酸由于三个共轭双键的空间排列，应有八种几何异构体，但在自然界只发现有α型和β型两种。1951年D.H.惠勒^[注]根据热聚合动力学的研究结果提出α-桐酸为顺，反，反型，β-桐酸为反，反，反型，后为光谱实验所证实。

桐油的密度（25℃）为0.9360～0.9440克/厘米³，折射率（20℃）为1.5030～1.5260，皂化值为188～196，碘值为154～176。

桐油由于含有72%～78%以上的具有三个共轭双键的桐酸，因而具有自动氧化、热聚合、快干等特性，在天然植物油中它的快干、防水性能，远较亚麻仁油等为优，是极佳的干性油。具有重要的经济价值，一向是制造涂料的主要原料，大量用于建筑、机械、船舶、车辆、武器、日用品等方面的防水、防腐和防锈；在电器生产方面，电视机、录像机等所用的集成电路板，一般均须使用具有特优绝缘性和柔软性的桐油作绝缘涂层。