三大合成材料之一，诞生于一百多年前。大规模的工业化生产是在20世纪40～50年代，发展速度惊人。1980～1990年，世界塑料产量增长67.2%，而钢产量下降1.5%。按体积计算1965年时产量仅占同年钢产量的30%，而到1990年，远超过钢铁。广泛用于制作工业和生活用品。许多合成高分子可用作塑料。按聚合物受热后的行为可分为热塑性塑料和热固性塑料两大类。热塑性塑料具有线型高分子链结构，在受热、受压时能保持其化学本性，如聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯和聚甲基丙烯酸甲酯等。它们具有多种用途，可制成板材、管材、薄膜、包装材料等，所以又称为通用塑料。热固性塑料在加工过程中从线型高分子变成交联的体型高分子，具有不溶、不熔的特性，如酚醛树脂、脲醛树脂等。

按聚合物的不同性能和用途，塑料还可分为工程塑料、高分子合金和增强塑料等。例如，聚酰胺（尼龙）、聚甲醛、聚碳酸酯、聚苯醚和聚对苯二甲酸丁二酯等可以代替金属使用，称为工程塑料；不同的聚合物通过混合改进物性，称为高分子合金；塑料用玻璃纤维、碳纤维等来提高刚性和耐热性的，称为增强塑料。

中国塑料年产量已达12000万吨以上，但人均消费量仍低于发达国家。

塑料已与钢铁、木材、水泥构成现代工业的四大基础材料。成为人们衣食住行必不可少的重要材料。在国民经济支柱产业中的新技术中发挥着突出作用。一代新材料奠定一代新技术的基础。例如，农业现代技术中，塑料地膜、棚膜的发展成就了第三代农业技术革命，反季节种植、延长种植时间、改变栽培方式等为增加单产、提高耕地利用率、合理利用国土资源等做出贡献。地膜覆盖栽培增产效果约在30%～50%。北方地区四季时令蔬菜解决了城市菜篮子问题，摆脱了长期依赖种类很少的冬储菜、腌制菜的困难。塑料防渗材料使水利设施中水的损失大幅减少。塑料管道输水及滴灌技术使干旱地区农业单位立方水粮食生产能力大幅提高。建筑塑料用量逐年提高，塑料管道、塑料门窗、塑料装饰材料、塑料铺地材料、塑料保暖材料及塑料卫生洁具等广泛采用。走进千家万户的汽车，每辆车用到塑料部件数百件，车用塑料量比重在逐年增加，对汽车减重、节能具有非常重要的意义。家用电器中塑料用量比例很高，用于电力电线电缆的塑料需求不断增长。

与金属、陶瓷、水泥等材料相比，塑料有许多优越性：制造过程与工艺耗能与污染等少、容易加工且加工温度低、密度小有利于减重、使用性能在某些时候更优。例如，市政管道中塑料煤气管道、塑料水管等抗自然灾害性能特别是抗地震性能要优异的多。塑料建筑材料质轻保暖的优势很大。