以文学作品为主要研究对象，同时又往往涉及作家的创作活动、读者的接受活动、范围较广的文学活动和文学思潮等方面。

文学批评往往依据相关的文学理论在文学发展的背景中对相关的文学现象作出理论性的分析和评价。文学理论在某种意义上是文学批评所依据的基础，同时，文学批评实践又为文学理论的发展创造出新的理论命题与范畴。文学史研究往往离不开文学批评的成就，但文学批评又离不开文学史的参照。只有这样，面对具体的作家和作品，文学批评才能指出作家作品的优点、缺点，指出作家作品与此前的文学成就相比，做出的新贡献及可能带来的新的发展趋势。

文学批评既要分析和评价艺术形式、又要对一定的艺术形式所表现的艺术内容进行分析和评价，同时还涉及作家的创造、读者的接受、社会思潮等相关的问题。因此，文学批评必然地同哲学、美学、伦理学、宗教、心理学、政治学等其他人文学科和社会科学有密切的关系。

文学批评的方法是多样化的。古今中外兴起了多种多样的批评方法。伦理批评、社会历史批评和审美批评是3种传统的批评方式。①伦理批评又称道德批评，以特定的道德意识、伦理规范为文学批评的标准，重视分析和评价作品所表现的道德意识，重视文学作品的伦理价值和道德教化作用。如孔子评《诗经》时说的“思无邪”的批评标准，《毛诗序》中说到的诗应“经夫妇，成孝敬，厚人伦，美教化，移风俗”的主张都属于这种批评。在西方，古希腊哲学家、文艺理论家柏拉图所持的文艺批评观点也有这种伦理批评的倾向。②社会历史批评强调文学与社会生活的关系，认为文学作品的价值在于它的社会功用，在具体的批评实践中，主张将作品产生的时代背景、社会历史条件以及作家的生活经历等与作品联系起来考察。中国先秦孟子的知人论世说就属于这种批评。③审美批评着眼于文学作品的形式构成及审美价值，着重强调作品的审美属性。这种批评往往根据作品产生的美感程度来评论作品与作家的高下。在中国，从魏晋以来，钟嵘、司空图、严羽都有这种批评倾向。在西方，德国哲学家、美学家康德、席勒等主张文学艺术都具有非功利性并将之作为艺术的本质属性。

在西方，20世纪被有的学者称为“批评的世纪”，各种批评理论风起云涌，出现了俄国形式主义、精神分析批评、新批评、法国结构主义、西方马克思主义、解构主义、女权主义、读者反应批评、新历史主义、后殖民主义、文化研究等批评形式。文学批评出现了理论化的倾向，同时也呈现出跨学科的泛文化研究的发展倾向。

文学批评的形式多种多样，有论文、专著、点评、随笔、以诗论诗、序跋、评传、书信、对话等。①论文和专著是最常用的批评形式，即通过撰写学术论文和专著充分、细致地对作家、作品、思潮或流派等进行批评，中国现代的梁实秋、胡风都写过这样的批评论文或专著。②点评，又称评点，是中国的一种传统批评文体，形式不拘一格，或题头批，或文末批，或眉批，或夹批、旁批，灵活自如。如毛宗岗评《三国演义》、金圣叹评《水浒传》、脂砚斋评《红楼梦》。③随笔，即文艺随想，以散文的方式批评作家、作品或与之相关的趣闻逸事，往往小中见大，趣味横生，行文讲求修辞效果。④以诗论诗，即一般的诗体批评，也就是用诗的形式来写批评文章的文学体裁，古今中外都有这种批评文体，如中国唐代诗人杜甫的《戏为六绝句》，法国古典主义文艺理论家N.布瓦洛的《诗的艺术》。⑤序跋是放于一部作品之前或之后的对作品进行评论的文字，可以作者自己写，也可以他人写。⑥评传是对作家及其作品以历史为序又往往结合时代背景、社会活动的总体性的、思想性和艺术性的评论。⑦书信以写信的形式阐明作者的批评观点。⑧对话以两个以上的批评家对答辩论的形式来阐明批评观点。如古希腊的哲学家、文艺理论家柏拉图的文艺批评文章就是用对话的形式写成的。

文学批评在中西方各有其发展历史，分别形成中国文学批评史和西方文学批评史。