中国在南宋高宗绍兴（1131～1162）年间已有走马灯的记载，它是涡轮或透平的雏形。15世纪末，意大利人达·芬奇设计出烟气转动装置，其原理与走马灯相同。至17世纪中叶，涡轮或透平原理在欧洲得到较多的应用。

涡轮或透平的工作条件和所用工质不同，所以它的结构形式多种多样，但基本工作原理相似。涡轮或透平按流体工质可分为燃气涡轮或燃气透平、蒸汽透平、风力透平、水轮机等。

燃气涡轮或燃气透平是将燃气热能转换成机械能的原动机，它与压气机和燃烧室构成燃气轮机的三大部件，用以带动压气机和驱动其他机械。燃气轮机在发电厂用于驱动发电机发电，在输送天然气的增压站用于驱动增压气泵，在火车上用于牵引机车，在大型船舶和潜水艇用于驱动螺旋桨，在航空航天领域用于航空发动机和火箭发动机。蒸汽透平是汽轮机的主要部件之一，将蒸汽热能转换成机械能的原动机，主要用于发电厂，驱动发电机发电；也用于大型船舶和潜水艇作为主机驱动螺旋桨，推进船舶。风力透平是风力发电机的主要部件之一，将风能转换成机械能的原动机，主要用于风电场，驱动风力发电机发电。水轮机是将水位势能转换成机械能的原动机，主要用于水电站，驱动发电机发电。

涡轮或透平按结构可分为轴流式和径流式。①轴流式。流体工质在轴流式涡轮或透平中主要沿轴向流动。燃气涡轮发动机多数采用轴流式涡轮或透平，因此单独称涡轮或透平时一般即指轴流式。涡轮级或透平级由静子和转子两部分组成，静子又称导向器，转子又称工作轮。一排静子叶片和一排转子叶片组成一级。涡轮喷气发动机一般有1～2级涡轮。涡轮风扇发动机的涡轮一般为4～5级，多的可达6～7级；重型燃气轮机的透平一般为3～4级。静子叶片与大多数转子叶片所组成的气流通道大多数为收敛形（出口面积小于进口面积），高温高压燃气首先进入静子叶片中膨胀加速，以接近或略大于当地声速的速度冲向转子叶片，使转子叶轮转动；燃气在转子叶片的收敛通道中继续膨胀，又给转子叶轮以驱动力，使转子叶轮高速旋转并输出功率，这种涡轮称为反力式涡轮。在少数燃气涡轮中，工作轮的叶片通道只使燃气改变流动方向而不膨胀加速，工作轮完全是由导向器流出的高速燃气所驱动，这种涡轮称为冲力式涡轮。在双转子发动机中，驱动风扇或低压压气机的涡轮称低压涡轮，驱动高压压气机的涡轮称高压涡轮。高温高压燃气在涡轮中膨胀做功的同时，燃气压力、温度与密度逐级降低。②径流式。流体工质在径流式涡轮或透平中主要沿径向流动，径向涡轮由导向器、叶轮等部分组成，一般用于小型燃气涡轮发动机或微小型燃气轮机。