与文学史和文学批评相比，它侧重于研究文学中具有共性的规律，揭示有关文学的本质、特点与发展规律。

美国当代文艺理论家艾布拉姆斯在《镜与灯－－浪漫主义文论及批评传统》一书中提出文学四要素说，也称文学批评诸坐标理论，认为文学批评有4个坐标：作品，即艺术产品本身；生产者，即艺术家；世界；欣赏者，即听众、观众、读者。由此，一般可将文学理论的研究对象和任务分为4个方面：①以文学与世界的关系为研究对象的文学本质论，涉及对文学的本质、文学在社会结构中的地位及其作用等理论问题。②以作家为研究对象的文学创作论，涉及文学创造的过程、文学创造的心理机制等问题。③以作品为研究对象的作品构成论，涉及文学作品的类型、体裁、语言、形式等问题。④以接受者为研究对象的文学接受论，涉及文学接受的性质、过程等理论问题。

文学理论不是关于文学的固定不变的原理，而是特定的文学实践经验带有历史性的理论概括，产生于文学创作和文学批评的实践过程中。

文学理论的形态是多样化的，从文学创作－文学作品－文学接受这一流动的文学活动的系统看：①文学创作是对社会生活的反映，即作家作为主体反映作为客体的生活，同时，作品论、接受论中也有不少哲学层面的问题，因此构成了以反映论为基础的文学哲学这一文学理论的基本形态。②文学创作－文学作品－文学接受过程是一个心理转换过程，无论是文学创作还是文学接受，都是特殊的心理行为，因此采用心理学的视角研究文学的方法又构成了文学心理学这一重要的文学理论形态。③文学创作－文学作品－文学接受过程是一个符号化过程，因为文学创作旨在向人们传递特殊的审美信息，创作必须运用语言符号，文学作品是语言符号的结晶。因此从符号学的视角研究文学又构成了文学符号学这一重要的文学理论形态。中西古代文论都十分重视言意关系，在西方，特别是进入20世纪以来，语言学对文学理论的影响非常大，文学符号学及与之相关的文学语言学作为新兴的文学理论研究形态特别受人重视。④文学创作－文学作品－文学接受过程是特殊的信息传递过程，从信息学的角度研究文学构成了文学信息学这一文学理论的形态。

另外，从文学创造－艺术价值－文学消费这个流动的系统看：①从文学创造到文学消费是一个组织起来的社会文化过程，这一过程不能不受一定的社会关系的制约，因此浸润着社会思潮、反映着社会风貌，直接或间接地回答社会问题，即使是文学消费也往往带有一定的社会性，因此，从社会学的视角研究文学构成了文学社会学这一文学理论的形态。文学社会学的研究在中国可以上溯到孔子的兴观群怨说、孟子的知人论世说。在西方，文学社会学的源头可以追溯到古希腊，而意大利学者维柯则在其《新科学》中开始了系统地把文学作品与时代背景、作者生平结合起来的研究方法，其后又在法国形成了以H.A.丹纳等人为代表的实证主义的文学研究方法。马克思主义的文学理论也是一种文学社会学理论。②文学创造－艺术价值－文学消费的过程，又是文学的艺术价值产生、确立和确证的过程，艺术价值在文学创造中产生，在文学作品得以确立，在文学消费中得以确证，因此，从价值学的角度研究文学构成了文学价值学这一文学理论的基本形态。③文学活动的系统，还有一种把各种视角和方法融合在一起的理论，即文学文化学。

文学理论不管在中国还是在西方，都有源远流长的发展历史，分别构成了中国文学理论发展史（见中国文学理论批评）和西方文学理论发展史。