法律发展是社会发展的重要组成部分。法律现代化不仅要摆脱人对人的依赖关系，而且要积极创造条件，摆脱物的依赖性，使社会生活表现为人们自由结合、自觉活动并控制自己的社会运动的产物。从现象上看，传统法律的价值取向是高度的集权化状态，而现代法律则强调应当给予社会主体以充分的自由和独立地位；传统法律倡导义务本位，现代法律则注重以权利为基点的权利与义务之有机统一；传统法律主要反映自然经济人身依附关系，展现特权的一面，而现代法律则体现了商品经济的法权要求，倾向于平等原则。在H.J.S.梅恩看来，这是从身份到契约的革命；在M.韦伯看来，这是从实质非理性法律向形式合理性法律的转变。

法律现代化的标准可以从法律的形式和价值两方面评判。从形式方面，现代法律应当建立在明确化、周密化、严谨化的基础上，并呈现为一个门类齐全、结构严密、层次分明、前后照应、互相连贯、和谐一致的严密体系。从价值方面，现代法律应当体现理性、自由、绩效取向和权力制约等法律精神。

人类社会的法律文化具有多样性，不同民族或国度的法律文化，在不同条件的作用下，总是循着特定的路程发展演化。中国的法律现代化大抵起于洋务运动、改良运动和清末新政，中经辛亥革命和五四运动，以及中华人民共和国成立至今三大发展阶段。建设法治中国与中国法律现代化进程相契合，完善中国特色社会主义法治体系是对法律现代化形式标准的追求，社会主义核心价值观把握住了法律现代化的价值标准。