任何物质在外磁场中都能够或多或少地被磁化，只是磁化的程度不同。根据物质在外磁场中表现出的特性，物质可分为五类：顺磁性物质，抗磁性物质，铁磁性物质，亚铁磁性物质，反磁性物质。把顺磁性物质和抗磁性物质称为弱磁性物质，把铁磁、亚铁磁性物质称为强磁性物质。通常所说的磁性材料是多指强磁性物质。

中国是世界上最先发现物质磁性现象和应用磁性材料的国家。早在战国时期就有关于天然磁性材料（如磁铁矿）的记载。11世纪就发明了制造人工永磁材料的方法。1086年《梦溪笔谈》记载了指南针的制作和使用。1099～1102年有了指南针用于航海的记录，同时还发现了地磁偏角的现象。世界上多种磁性材料的研究和应用是从19世纪末到20世纪初发展起来的。在软磁材料方面，1900年W.F.巴雷特等最早研究了铁硅（FeSi）合金的磁性，并于1903年开始工厂生产。1934年N.P.戈斯研制成功立方织构硅钢片，使其获得广泛的应用。1889年J.霍普金森最早研究铁镍（FeNi）合金磁性；1913年G.W.埃尔门发现提高其磁导率的特殊热处理工艺（称为坡莫合金处理），后来他又研制成功加钴的坡明瓦合金（1928）和钼坡莫合金（1930）。1960年P.杜威用快速冷凝技术获得原子结构无序的非晶态金属。1970年非晶态软磁合金得到快速发展并工业生产。20世纪80年代日本日立金属公司在非晶态软磁合金的基础上开发出纳米晶FeCuNbSiB合金，具有极好的软磁性。在硬磁材料方面，19世纪中后期研制成功钨磁钢（1855年）和铬磁钢（1870年），20世纪初研制成功相应的钴钨磁钢(1917年)和钴铬磁钢(1921年)，但其最大磁能积均小于10千焦/米³。20世纪30年代研制成铝镍钴（Al-Ni-Co）系永磁合金（1931～1940年）和铂钴（Pt-Co）合金（1936年）。20世纪50年代初研制成钡铁氧体系列永磁材料，20世纪60～80年代稀土永磁SmCo₅、Sm₂Co₁₇和Nd₂Fe₁₄B三代材料相继出现，使最大磁能积提高到200千焦/米³以上。

磁性材料随外磁场而磁化。磁化强度M随外磁场H的变化关系为回线，称为磁滞回线，即从外场为零的初始点，磁化强度M随H增大而增大，直至饱和值M_s，当外场返回减小时，M不经原轨迹减小，H回到零点时，M仍保留一个“剩磁”值M_r等，要想使M回到零值，必须反向加磁场直至“矫顽力”H_c。反向磁化情形类似。正反向反复磁化就构成了M-H曲线的“磁滞回线”，见图。

磁性材料在外磁场作用下的磁滞回线

磁性材料根据应用领域的不同，可按磁性、效应、结构、形态等多种方法进行分类。

磁性材料按性质分为金属和非金属两类，前者主要有电工钢、镍基合金和稀土合金等，后者主要是铁氧体材料。按磁性可分为5类：①硬磁材料，磁滞回线面积大，即磁化后剩磁M_s大、矫项力H_c大，能对其周围特定空间提供稳定的磁场的材料。又称永磁材料。②软磁材料，磁滞回线面积小，细长形，即很容易饱和到M_s，但剩磁M_r不大，H_c也很小，而导磁率μ——磁化强度M与外磁场H之比很大的材料。③矩磁材料，磁滞回线呈矩形，具有能与二进制数码对应的两个稳定的磁化状态的材料。又称磁记录材料。④压磁材料，样品尺寸、体积和力学性能随磁化状态而明显变化的材料。又称磁致伸缩材料。主要有镍（Ni）金属、铽镝铁（Tb-Dy-Fe）合金等。⑤旋磁材料，电磁波的偏振面会因材料的磁化状态而产生偏转的材料。多用于微波器件，故又称微波磁性材料，如钇铁石榴石(YIG)。

按学科交叉的磁效应可分为4类：①磁光材料，对光（含红外）频段的旋磁效应和旋电效应高，且光损耗低的材料。多用于磁光存储和光纤通信中的磁光器件。②磁电阻材料，外加磁场能引起材料电阻率明显变化的材料。早期多用铁镍合金的正磁电阻效应，磁电阻变化率在3%以下。1980年后相继发现磁性多层膜钴铜（Co/Cu）的巨磁电阻效应（GMR）和钙钛矿型锰基氧化物镧钙锰氧(LaCa)MnO₃系列的庞磁电阻效应（CMR）等，并由此而衍生出新兴学科——自旋电子学。③磁致冷材料，磁场引起材料熵的变化，而可通过绝热去磁用于降低温度的材料。可以用顺磁盐获得毫开（10⁻³开）以上的低温，用核磁矩获得毫开以下的极低温。室温附近的磁致冷材料研究取得很大进展，有金属钆（Gd），GDSiAl合金，Mn-(As,Sb)合金，MnFe(P-As)合金，NiMnGa合金，(La,Na)MnO₃化学物等。④生物磁性材料，人工制造的在生物体内不具有排异反应的磁性材料，或生物体内通过生物矿化过程而产生的磁性材料，如可用于磁性药物的磁性微球等。这方面的研究尚很初步。

按材料的形态或维度可分为4类：①三维块状材料，是最常用的形态。②（准）二维磁性薄膜材料，有单层膜、多层膜、超薄膜之分。多用于磁记录的磁传感器。21世纪初发展出的自旋电子学就是基于磁性薄膜材料。③（准）一维丝状材料，多用于磁记录和磁传感器，为针状γ-Fe₂O₃、发展中的量子磁存储纳米磁性丝等。④（准）零维超细纳米磁性粒子，处于单磁畴状态的超顺磁性材料。重要的应用有磁性液体和医用磁性微球等。

磁性材料按结构类型还可分为单晶、多晶、纳米晶、非晶态磁性材料等。

磁性材料在电工、电子学、无线电技术和信息技术等各领域有着广泛和重要的应用。例如，电力技术中的各种电机和功率变压器；电子技术中的各类磁性元件、电感脉冲变压器、微波电子管；通信技术中的磁性天线、传感器、滤波器；国防技术中的磁性水雷、地雷和隐身材料；仪表工业中的磁电式或电磁式仪表；家用电器中的各类音响和磁带；医学中的脑磁、心磁图设备，载磁药物和各类磁疗器；科学研究中的加速器磁体、粒子磁谱仪；地矿技术中的磁法勘探和海洋磁测；信息技术中的各种硬盘、软盘和磁光盘；空间技术中的磁姿态控制和磁测；能源技术中的磁流体发电和磁约束热核聚变；生物技术中的磁致遗传变化、核磁共振成像等。随着电子技术和信息技术的发展，磁记录材料也在其中起着重要的推动作用。从钢丝录音到铁氧体磁芯存储，从薄磁膜计算机内存到磁光存储盘，各种录音带、录像带、软盘、硬盘、磁光盘都是磁记录材料发展的见证。随后发展起来的自旋电子学相应的各类磁性多层膜材料和器件，对21世纪的人类进步带来重大影响。