n-6系列脂肪酸中的亚油酸和n-3系列脂肪酸中的α-亚麻酸是必需脂肪酸。亚油酸作为其他n-6系列脂肪酸的前体可在体内转变生成γ-亚麻酸、花生四烯酸等n-6系列脂肪酸的长链多不饱和脂肪酸。α-亚麻酸作为n-3系列脂肪酸的前体，可转变生成二十碳五烯酸（EPA）、二十二碳六烯酸（DHA）等n-3系列脂肪酸。

必需脂肪酸有多种生理功能，如促进发育，维持皮肤和毛细血管的健康，与精子形成、前列腺素合成关系密切，可减轻放射线造成的损伤，还有促进胆固醇代谢、防治冠心病的作用。

α-亚麻酸能转变为n-3系列脂肪酸，n-3不饱和脂肪酸可用于治疗或辅助治疗多种疾病，尤其是在心血管疾病、高脂血症、风湿性关节炎、抑郁症及营养免疫等方面有一定疗效，且安全性高，不良反应少。