日冕分内冕和外冕，离太阳表面0.3个太阳半径以外为外冕，以内为内冕。日冕的等离子体温度达10⁶开尔文，密度向外逐渐减小，在距太阳表面两个太阳半径处大约为10⁶个/厘米³。日冕发射的光比光球的弱得多。当日食过程中月球挡住光球时，可以观测到日冕。日冕辐射来自3部分：①K冕。自由电子散射光球的辐射，它是连续谱，没有吸收线。②E冕。日冕中高次电离的离子发射的谱线。③F冕。行星际尘埃散射光球的光，形成同光球夫琅和费光谱相似，有吸收线的连续谱。内冕中K冕占优势；外冕中F冕占优势；E冕亮度很弱，其范围只限于内冕区域。

日食期间，除利用日冕仪观测日冕外，利用米波段的射电望远镜也可接收来自日冕的信息。由于日冕发射的紫外线和X射线波段的辐射受地球大气层的吸收很严重，因此，通常利用气球、火箭和卫星在高空观测太阳的这些短波辐射。早期“轨道太阳观测台”（OSO）系列和“天空实验室”的观测，得到了大量关于日冕形态的资料。1995年以来，太阳和日球层天文台（SOHO）、太阳过渡区与日冕探测器（TRACE）、日地关系天文台（STEREO）、日出卫星（Hinode）、太阳动力学天文台（SDO）等对日观测卫星相继发射，对日冕结构及动力学过程的认识突飞猛进。

从日冕照片可以看出，内冕的形状像轴对称的椭圆，比较有规则，也有许多精细结构；而外冕，有许多喷射状或者羽毛状的结构，形状不规则。这些日冕的结构同那里的磁场位形密切相关。在日冕中有许多环形和拱形的结构，称为日冕环或日冕拱，它们是日冕中的基本结构形态。日冕的形态随太阳活动周的相位变化而变化。太阳物理和日球物理的许多重大过程都发生在日冕中。太阳耀斑主要发源于日冕，太阳风的加速过程也在日冕中。