《诗格》云：“诗有三境：一曰物境，欲为山水诗，则张泉石云峰之境，极丽绝秀者，神之于心，处身于境，视境于心，莹然掌中，然后用思，了然境象，故得形似。二曰情境，娱乐愁怨，皆张于意而处于身，然后驰思，深得其情。三曰意境，亦张之于意，而思之于心，则得其真矣。”

《诗格》的三境说，受到佛教境界说的深刻影响。《杂譬喻经》有“神是威灵，振动境界。了知境界，如幻如梦”之语，《俱舍论颂疏》有“实相之理为妙智游履之所，故称为境”之语。佛教认为，人所具诸种感官“六根”“六识”之所及、所托称作境界，但“一切境界，本自空寂”，境界随着人的思想意识发生变化，外境是人的内识的幻化，归根结底是人的心灵空间和精神世界。

《诗格》改造了佛学的境界，将其引入诗学，以“三”指涉诗人的思想意识统摄物象、境象的具体情形。三境是一个系统的逻辑结构，物境、情境、意境是依次递升的层次序列，贯穿着佛学超脱色境、直达唯识的最高追求，同时强调意境为最高形态，开启了之后三境归一的理论路径。

与物境对应的是写景为主的山水诗，创作方式主要是基于观览、登临和想象的描写，如皎然《诗式》所说：“高手述作，如登荆巫，觌三湘鄢郢之盛，萦回盘礴，千变万态。或极天高峙，崒焉不群，气腾势飞，合沓相属；或修江耿耿，万里无波，欻出高深重复之状。古今逸格,皆造其极矣。”但是物境并非对物象的客观呈现，根本目标亦非专门追求形似，而是以诗心统摄、笼罩和驱使的主观境像。