大部分油田是利用注水开采，因而从油井中生产出的油气混合物中常含有大量的水和泥砂等机械杂质，特别是在油田的后期生产中，油井采出的水量可达其产液量的90%以上。少数不注水开采油田，当存在底水或边水时，也可能造成原油含水。另外，在集油过程中，当采用掺活性水或掺蒸汽集油流程时，也会使油中含水增加。世界各国所产的原油70%～80%需进行脱水处理。

油井产出水中还常溶解一定量的盐，同时夹带少量泥砂，对原油的集输和处理造成不利影响。例如增大了液体体积流量，降低了设备和管道的有效利用率；增加了输送过程中的动力消耗；增加了升温过程中的燃料消耗；引起金属管路和设备的结垢与腐蚀；影响原油处理过程的正常进行。为此，必须及时地对含水、含盐、含机械杂质的原油进行净化处理，使之成为合格的商品原油外输。原油中所含盐类和机械杂质大部分溶解或悬浮于水中，原油的脱水过程实际上也是降低含盐量和机械杂质的过程。

原油中所含的水分，有的在常温下用简单的沉降法短时间就能从油中分离出来，这类水称为游离水。有的则很难用沉降法从油中分离出来，这类水称为乳化水，它与原油的混合物称油水乳状液，也称原油乳状液。原油和水形成的乳状液主要有两种类型：油包水型（W/O）或水包油型（O/W）。无论何种类型的乳状液都有一定稳定性，必须破除这种稳定性才能使油水分离，达到脱水目的，这一过程称为破乳。所加化学破乳剂能迅速占据油水界面，降低油水界面薄膜的表面张力，从而破坏乳状液稳定性，使油水分离。

原油脱水通常分原油热化学沉降脱水、原油电脱水等方法。①热化学沉降脱水。根据处理过程的是否密闭，又分为原油开式罐沉降脱水和原油压力罐沉降脱水。②先沉降后电脱两段脱水。常用于稠油脱水。一般对于含水大于30%的原油，在脱水前先进行预沉降处理，分出游离水后再进脱水装置。合理的原油脱水工艺应根据原油性质、含水率及乳化程度、破乳剂性能等，通过试验和经济对比优化确定。