岩石中存在于有机物中的碳。不包括碳酸盐岩、石墨中的碳，通常用岩石质量的百分比来表示。

岩石中所有有机质含有的碳元素总和占岩石总重量的百分比。有机碳含量与有机质含量之间存在一定的比例关系，其比值称为有机碳转化系数（），转化系数与干酪根的类型及演化程度有关。

由于岩石中的有机质经历了漫长的演化历史，原始的有机质丰度已无法测得，所以实测得出的有机碳含量实质上是残余的有机碳含量。之所以用残余有机碳来反映原始有机质丰度是基于这样的传统观点，即沉积岩中原始有机质只有较少的部分能转化为油气并运移出去。

在明确研究区烃源岩面积、厚度、有机碳含量，确定有机碳转化系数后，即可通过有机碳法来计算该层位的残留生油量或生油量。计算公式如下：

…（1）

…（2）

…（3）

式中为生油量或残留生油量，10⁸吨；为油气地质资源量，10⁸吨；为烃源岩面积，千米²；为烃源岩厚度，米；为烃源岩密度，吨/千米³；为生油岩的原始有机碳含量，%；为生油岩的残余有机碳含量，%；为有机碳恢复系数；为有机碳转化系数；为运聚系数。