边际油气田的定义具有双重特性：①在一般条件并采用常规手段投入开发，其经济效益很可能达不到预期的收益目标。②经过努力采用新技术、新方法或非常规手段投入开发，很可能达到预期的收益目标。边际油气田是否具备经济有效开发的条件在很大程度上是可以转换的，由于处于经济评价的边缘线上，边际特征明显，故得此名。

理论上讲，边际油气田的种类多种多样，造成的原因也很多。比如，地质情况复杂、储量小、原油物性差、所处区域环境条件恶劣、石油合同苛刻、税收高等。

由于海上油气田一般投资高、操作成本高，因此在同等的地质条件下，海上不能经济有效开发的边际油气田相对比陆上要多。如果这部分地下资源得到经济有效的开发，在全球探明石油资源明显不足的情况下显得至关重要。因此，研究和开发中国海域的边际油气田，是保证原油产量持续增长的重要来源，对于保证中国能源安全意义十分重大。

海上边际油气田投资总量相对整装油气田较小，但其效益对投资变化更敏感。从某种意义上讲，能否有效降低地面工程投资很大程度上将影响甚至决定边际油气田是否可以开发。因此，通过归纳、演绎和针对性分析，确定出近海边际油气田开发地面工程关键技术的研究方向，以降低海洋油气田开发工程投资。中国海洋石油总公司采用的边际油气田开发模式主要包括：“三一”开发模式和“蜜蜂式”开发模式。

对距离已开发油田20千米以内的边际油气田，用一座平台（或水下井口）、一条海底管线、一条海底电缆，将其生产的油气送入该已开发油田，该模式已在中国渤海和北部湾海域成功实施。

对于距离已开发油田20千米以外的、无法依托已开发油田的较小的、孤立的小型边际油气田，采用可移动式的，集生产、动力、储油、外输、生活为一体的小型生产装置的开发模式。像蜜蜂一样，采完一个小油田，可以移动到另一个小油田采油，该装置的投资可在多个油田开发中回收。