婴儿具有惊人的言语感知能力，他们不仅能感知母语语音对立，也能感知外语语音对立，但从8个月开始，婴儿的外语感知能力逐渐消退，1岁左右完全消失。一般认为，婴儿的感知能力与生俱来，这一能力是一种广义上的语言感知，他们对非母语语音对立的敏感正源于此。不同母语背景的婴儿生来就能感知世界语言共有的基本音素，他们具有相同的听觉感知。对外语语音敏感的丧失并非婴儿听觉产生了变化，而是与婴儿的知觉调整有密切关系。快到1周岁的婴儿的语音空间经历了一次功能性调整，这种调整促使婴儿关注那些在母语中具有区别性意义的音，将声音与意义联系起来，为即将开始的词汇学习做准备。这一调整过滤掉了那些对母语词库没有贡献的音，婴儿因而得以将注意力集中在母语的语音特征，语音学习也更有效。

母语在婴儿的知觉调整中起到了重要作用，母语就像是一个磁场，具有很强的磁场效应，随着母语经验的日渐丰富，不属于母语语音系统的音素被丢弃，婴儿的知觉由广义的言语知觉调整为狭义的母语知觉。也有观点认为婴儿的知觉调整只是婴儿知觉按照内置的时间进程发展成熟的结果。