该领域的研究关注儿童词汇发展的过程及相关影响因素，包括儿童如何将词汇意义映射到现实世界中的个体事物。

儿童词汇发展过程具有如下特征：①儿童的词汇发展是一个快速映射（fast mapping）的过程。快速映射是一种假定的心理过程，指个体仅需要少量甚至单次的输入便可以习得一个新的概念。在词汇习得中，儿童只需少量语言输入便可以很快掌握新词意义和指称。②儿童词汇发展是一个非线性的、由慢到快的过程。在词汇习得的初始阶段，儿童对新词的掌握较慢，出生后第12个月前后才产出第一个词语，能理解大约50个词；到第18个月左右，儿童只能产出大约50个词，理解大约100～150个词。而从18个月开始，儿童进入了词汇爆发（vocabulary spurt）阶段，其词汇习得的速度明显提升，此后每周他们大约能习得10～20个新词，同时开始将单个词语逐渐组合成为短语和句子。③儿童的词汇发展是一个由具体到抽象的过程。他们首先理解和产出指称周边环境中某一个具体事物的词语，然后逐渐过渡到指称更为抽象的事件或概念的词语。

儿童词汇发展过程受到以下机制约束：①整体假设（whole object assumption）。儿童在习得词汇意义的过程中倾向于将新词的意义与物体的整体（而非部件）相关联。例如，当儿童面对一辆卡车，听到词语“卡车”时，儿童首先认为“卡车”指代的是整个卡车这个物体，而不是卡车的门、轮子或其他相关部件。②分类假设（taxonomic assumption）。儿童倾向于将习得的新词的指称意义扩展延伸，用来指代其他同类的事物。例如，儿童会用“狗”一词指称所有属于狗的范畴的犬种，也可能用来指称猫、小牛等常见动物。③互斥假设（mutual exclusivity assumption）。儿童倾向于一个物体只用一个词语来指称，建立词语和物体之间一一对应的关系。例如，当儿童面对一辆卡车和一辆汽车，并且他知道“卡车”一词指代的是卡车这个物体，那么当听到“汽车”这一新词时，他会倾向于认为“汽车”指代的不是卡车这个物体，而是新的物体汽车。④形状偏向假设（shape bias assumption）。儿童倾向于用同一词语去指代具有相同形状的物体。例如，儿童会使用词语“猫”来指代所有形状像猫的物体。一般认为以上四条约束机制可以帮助儿童迅速有效地进行词汇习得。

除以上四条约束机制外，语用因素和父母的社会经济状况（socioeconomic status）也被认为会影响儿童的词汇发展。有研究指出，语用因素尤其是说话者的意图会直接影响儿童对词汇的习得。如果儿童所处的语言环境中有一个陌生物体和一个说话者，当该说话者重复说出一个新词，且明显表现出用该词来指代语境中陌生物体的意图，相较于没有说话者的语境条件下，儿童能够更快速准确地推断出该新词的意义，并习得该词语。研究表明，父母的社会经济状况也会影响儿童的词汇发展：对比高收入和低收入家庭的儿童，他们在16个月大时词汇发展水平相当；但随着年龄的增长，高收入家庭的儿童的词汇量会逐渐超过低收入家庭的儿童，且差距会逐渐扩大。