当流体（气体或液体）流动时，一部分在另一部分上面流动，就受到阻力，这是流体的内摩擦力。其物理意义即为在相距单位距离的两液层中，使单位面积液层维持单位速度差所需的切线力。广泛意义上的黏度定义是应力除以该处的形变速率。例如拉伸黏度等于拉伸应力除以该处的拉伸形变速率，本体黏度等于压缩应力除以该处的压缩形变速率。不加特别说明的黏度一般指的是剪切黏度，即一点处的剪切应力与该处的剪切速率的比值。黏度是流体的一种属性，不同流体的黏度数值不同。同种流体的黏度与温度、应力水平、流动速率等有显著关系。气体的黏度随温度升高而增大，液体则减小。