世界记忆工程是世界遗产目录项目的延续。以文献记录为主的记忆遗产是所有国家和民族的集体记忆，是世界文化遗产的重要组成部分。记忆遗产在保存过程中日渐老化是自然规律，受到自然灾害和人为马拉特斯塔·诺维洛图书馆（2005年入选世界记忆工程））破坏的影响后可能导致毁灭性的破坏。如被酸腐蚀的纸张逐渐变成了碎屑，皮革、羊皮纸、胶卷和磁带受到光线、热、湿度或污染等的不利影响。因此，记忆遗产的长期保存不仅引起了其收藏机构与保护工作者的重视，也引起了相关组织的高度关注。1992年，联合国教科文组织成立世界记忆工程，旨在于全球范围内抢救和保护具有全球、地区、国家意义的珍贵文献遗产，特别是处于濒危状态的文献遗产，保护世界记忆的完整，并方便国际公众的利用。

与世界遗产项目相比，世界记忆工程关注的是文献遗产，具体指手稿、图书馆和档案馆保存的任何介质的珍贵文件、法国贝叶挂毯（2007年入选世界记忆工程）口述历史的记录等。实施联合国教科文组织《宪章》中规定的保护和保管世界文化遗产的任务，促进文化遗产利用的民主化，提高人们对文献遗产重要性和保管必要性的认识。项目的重点放在一些国家、地区和国际组织的重要档案或珍贵手稿的保护上。如中国提出的西藏档案保护项目、俄罗斯提出的圣彼得堡档案保护项目、非洲历史档案的保护等都是世界记忆工程的重点项目。

世界记忆工程有4个目标：①保护。采用最适当的手段保护具有世界意义的文献遗产，并鼓励对具有国家和地区意义的文献遗产的保护。②利用。使文献遗产得到最大限度的、不受歧视的平等。③产品的销售。开发以文化遗产为基础的各种产品并广泛推销（营利所得的资金也主要用于文献遗产的保护）。④认识。提高世界各国对其文献遗产、特别是对具有世界意义的文献遗产的认识。

世界记忆工程建立了3个数据库：①失去的记忆。20世纪100多个国家和地区的档案馆和图书馆由于灾害而损失的无法替代的档案文献。如在两次世界大战中被毁或严重受损的成千上万的档案馆和图书馆馆藏。②濒危的记忆。③目前的活动。该数据库列出了世界各地档案馆和图书馆正在进行的重大文献保护活动。

世界记忆工程建立了三级管理结构：国际咨询委员会、世界记忆工程地区委员会以及国家委员会和秘书处。国际咨询委员会是联合国教科文组织的常设机构，有10～15名委员和一定数量的观察员。委员由联合国教科文组织总干事任命，以个人身份参加委员会的工作。国际咨询委员会负责监督整个计划，指导计纳西族《东巴古籍》（2003年入选世界记忆工程）划的规划与实施，并就该计划任何方面的问题向教科文组织总干事提出建议。它的主要任务是：评价并选择进入《世界记忆名录》的文献遗产；向建议的项目划拨资金；批准选为世界记忆工程的非教科文组织资助的项目；筹集资金；从《世界记忆名录》中除名；修订《保护文献遗产的总方针》。

世界记忆工程通过鼓励建立地区级和国家级委员会来开展活动。世界记忆工程下设有亚太地区委员会、拉美-加勒比海地区委员会和非洲地区委员会。全世界有32个国家建立了世界记忆工程国家委员会。1995年，中国世界记忆工程国家委员会成立，参加单位有中国联合国教科文组织全国委员会、中国国家档案局中央档案馆、中国国家图书馆和科学技术信息研究所。世界记忆工程还鼓励建立地区和国家名录，这两个名录主要收集具有地区和国家意义的文献遗产。地区和国家名录并非在重要性上次于世界记忆名录，而是保护地区和国家文献遗产的手段，因为并不是所有文献遗产都具有世界意义。《中国档案文献遗产名录》就是中国的国家级名录。

世界记忆项目的重要成果是《世界记忆遗产名录》，简称《世界记忆名录》。《世界记忆名录》1997年由联合国教科文组织“世界记忆工程”设立，主要收录符合“世界意义入选标准”的文献遗产，是世界记忆工程的主要名录明代金陵版《本草纲目》（2011年入选世界记忆工程））。这份名录由秘书处保管，通过联机方式在因特网上公布。世界记忆名录分为世界、地区和国家三级，申报文献遗产根据其地域影响力，分别列为不同级别的名录。《世界记忆名录》每两年评选一次，每个国家每次可申报两项。截至2015年10月，共有100多个国家的346份具有世界意义的文献遗产入选了《世界记忆名录》，涉及全世界各个方面的历史文献，从泥板、手稿、电影、照片、地图到网页。中国有10份文献遗产入选该名录，分别为中国传统音乐录音档案、清代内阁秘本记录——有关西方传教士在中国活动的满文档案、纳西族《东巴古籍》原稿、清代科举大金榜、清代“样式雷”建筑图档、《本草纲目》《黄帝内经》、侨批档案以及元代西藏官方档案、南京大屠杀档案。

世界记忆工程是对世界珍贵的文献遗产进行保护的一项极具历史意义的实践工程。积极申报《世界记忆名录》是保护与传承社会记忆，增强档案文献遗产影响力的重要方式。世界记忆工程的实施对文献遗产和申报国乃至世界各族人民来说都具有重要的意义。