不同温室气体具有不同的辐射强迫，且在大气中的驻留时间存在差异，导致这些温室气体的增温效果不尽相同。因此，需要构建一个综合指标来量化不同温室气体对气候变暖的贡献。在此背景下，1990年政府间气候变化专门委员会（IPCC）提出了全球增温潜势的概念，之后逐渐成为学术界衡量温室效应的通用指标。

计算全球增温潜势时，一般选取20年、100年或500年作为辐射强迫累积的时间长度，其中100年是最为常用的时间尺度。根据定义，CO₂的全球增温潜势（GWP）值为1，其他温室气体的GWP远大于CO₂。例如，100年尺度上甲烷（CH₄）的GWP值为34，氧化亚氮（N₂O）的GWP值为298。尽管如此，由于非CO₂温室气体在空气中含量低，CO₂仍然是导致温室效应的主要气体。