国际音标（International Phonetic Alphabet，缩写为IPA，修订至2018年）的元音四边形中共有元音28个，从数量上看比辅音少得多，只相当于辅音数量的1/3左右。在国际音标的“附加符号”中有针对辅音和元音的31个附属特征，其中有些附属特征是辅音和元音共有的，适合于元音的为10余个，也比辅音少。

元音可以带的附属特征有长短、鼻化、喉化、咽化、气化、舌根前伸（advanced tongue root, ATR）、擦化、卷舌化等等。这些特征中最常见的是长短与鼻化。

在讨论一种语言的元音库藏时，不同的处理方式——比如是将元音的附属特征包含进去还是仅仅只对元音音质（quality）进行考虑——会影响对元音库藏大小的认定。I.麦迪森提出比较不同语言的元音库藏合适的办法是从更抽象的层次来观察元音。所谓“更抽象的层次”就是只考虑元音最基本的三个维度：舌位的高低、舌位的前后和嘴唇的圆展。这样长短、鼻化等元音的附属特征都被排除在外。除元音的附属特征以外，一种语言元音音位的确定，由于出发点、侧重点等的不同也会产生不同的结果，因此很难有一致的解决方案。

按照麦迪森的处理方式，从元音库藏的大小上看，世界语言元音的平均值接近六个。最小的元音库藏为两个元音，例如伊马斯语（Yimas，在巴布亚新几内亚境内，其元音只有高低维度的对立）。最大的元音库藏为14个元音，例如德语。五元音系统是最常见的元音库藏（占所有语言的1/3），其次是六元音系统（17.8%）。

在具体语言的语音系统中，前元音通常倾向于不圆唇，而后元音则通常倾向于圆唇；一般来看，圆唇前元音蕴含圆唇后元音。J.克罗瑟斯将元音分为外围（peripheral）元音和内部（interior）元音，外围元音前不圆唇元音，内部元音包括后不圆唇元音、前圆唇元音、非低的央元音等。外围元音通常多于内部元音。

元音库藏的大小在地理分布上有一定的倾向性，小的元音库藏在美洲、澳大利亚的语言中分布比较多；大的元音库藏在非洲、南亚、欧洲和中国南部的语言中分布较多。

元音与元音的组合可以形成复合元音，复合元音有二合元音（diphthong）、三合元音（triphthong）等。四合元音英语中有相应的术语tetraphthong，但在语言中极其罕见。二合元音有一个倾向，即通常包含一个高元音成分。

一般认为汉语普通话的元音库藏为10个元音（不过按照麦迪森的处理方式，普通话的元音库藏处于5～6个的平均水平），按麦迪森在1984年收录的汉语方言元音库藏情况，最小的库藏为中国厦门话，有六个元音；最大的中国客家话，有15个元音。由于涉及元音音位处理方式的不同，汉语方言中元音库藏的变动范围很大。例如有的研究报道南通话仅阴声韵元音就有14个；中国广西钟山平话鼻化元音达七个；李辉则认为汉语吴方言的奉贤金汇方言拥有世界上最大的元音库藏，其基本元音达到20个之多。

徐云扬和李蕙心对选取的86个汉语方言点的元音音位重新处理，然后进行类型学考察。结果看到汉语方言元音库藏有九种类型，元音数量从三到11个不等，其中出现频率最高的是七元音系统（25.0%），其余依次是六、八、九、五元音系统，11、10、四、三元音系统不常见（三元音系统出现最少，1.2%）；最常出现的元音是/i/（100%）、/u/（98.8%）、/a/（88.4%）、/y/（76.7%）；鼻化元音中/ã/是最容易出现的。汉语元音系统的特点是/y/高频出现，舌尖元音/ɿ/是常见音素。

汉语方言中的复合元音很丰富，有二合元音，也有三合元音。元音的附属特征也很多，包括长短、鼻化、气化、擦化、卷舌化等。