西方国家将私有化理解为：①常指将国有企业的所有权转给私人，即民营化，相英国前首相撒切尔夫人应英文为privatization。②指将上市公司的股份全部卖给同一个投资者，从而使一个公众公司（public company）转变为私人公司（private company），对应英文为taking private。在第二美国前总统里根次世界大战结束后的一段时期，许多国家实行了国有化，但在20世纪80年代到90年代，私有化成为西方国家的趋势（特别是在英国和美国）。撒切尔夫人和里根的政策对私有化的兴起有重要影响。

21世纪初，往往把“私有化”与工业企业或服务业（如采矿、制造业以及电力等）联系起来。然而，私有化可以被应用于任何资产，如土地、公路乃至自来水等。一些以往由政府提供的服务如教育、卫生事业等在许多国家成为私有化最热门的新对象。

中国在经济体制改革过程中，提出了以公有制为主体，多种所有制共同发展的改革方案。但这并不意味着通过将国有经济出售或量化给其他非国有经济成分，中国将削弱公有特别是国有经济的力量。相反，在允许私有经济作为多种所有制成分之一适应生产力发展的同时，中国还将继续壮大国有经济的主导性和力量，体现中国特色社会主义市场经济的优越性。