日本1971年建立国立公文书馆，掀起了建设档案机构的热潮，档案事业迅速发展起来。《日本公共档案文件法》于1987年12月15日颁布，1988年6月实施，1999年12月22日完成最终修订。由日本昭和天皇和日本首相竹下登正式签发，1987年在日本第111次临时国会上通过。共7条，分别规定了立法目的、档案定义、档案馆的职责、资金来源、政策指导等。另有附则3项，分别规定执行日期、关于档案专业人员的特殊情况以及对首相府设置法的部分修改。法案肯定了档案的重要性；对国家所有的历史资料，即重要的官方文件的保管和利用做出了规定，要求国立公文书馆将官方文件作为历史资料留给后代；规定各级政府对档案的保管和利用采取必要措施，包括建立档案馆和配备档案专业人员；规定进馆档案自形成之日起满30年即可对外开放；规定第二次世界大战以前的历史档案和公务档案不得销毁，并要发掘、收集和补充；还规定了档案管理各项工作的原则和要求。

法案的颁布是日本学术界长期要求和建议的结果，进一步推动了档案馆的建立和发展，有助于克服日本在档案工作方面的落后性，在日本档案史上具有划时代意义。