1877年，船舶工程师J.威廉注意到了加筋板屈曲时的不均匀承载现象，并提出了有效宽度的概念。1921年，R.波特切在桥梁设计中提出了有效宽度的近似计算方法。1924年，T.von卡门正式命名了“有效宽度”，并发展了现在公认的一般解法。

对加筋板壳进行近似分析时，可以把它按刚度等效的原则折算成各向异性的光板壳，用板壳理论进行计算。但是，当板壳已经发生屈曲而加强筋还没有屈曲时，板壳平面内的压缩应力会进行重新分布。若要继续计算加筋板壳的后继承载能力，就需要用有效宽度理论进行分析。

有效宽度模型

以图中所示的承受加强筋方向均匀压力的加筋板为例。在板屈曲之前，板和加强筋内的存在相同的压应力。若加强筋的刚度较大，当压应力达到板的临界屈曲压应力后，板会发生屈曲，但加强筋没有屈曲。此时，加筋板横截面内的压应力就会重新分布，板中间的压应力最小（约等于），和加强筋连接处的压应力最大。若继续加载，板中间的压应力几乎保持不变，和加强筋连接处的压应力会继续增加，直至加强筋也发生屈曲。此时，加强筋上压应力是其屈曲临界值，板和加强筋连接处的压应力是。此时作用在整个加筋板上的屈曲临界压力为，式中为加强筋的横截面积；为板的厚度；为板中的压应力分布函数。

一般的精确表达式是未知的。为了方便地计算整个加筋板的屈曲临界压力，可以用一个有效宽度，在均匀压应力下刚好屈曲的等效平板，来代替实际的平板。等价条件为：

根据板和加强筋连接处的应变协调条件，可知（和分别为加强筋和平板的弹性模量）。再根据平板的屈曲临界应力公式（为屈曲系数，为板的泊松比），最终可以得到有效宽度的计算公式：