简单地说，就是“1+1＞2”的效应。1969年，由德国物理学家H.哈肯首次提出协同学这一名词。1976年哈肯系统性地论述了协同理论，并发表了《协同学导论》等著作。

在催化化学领域中，协同效应应用较为广泛。例如，对于掺杂型催化剂而言，当催化剂掺杂一种或者多种杂原子时，掺杂原子可能会影响本体化合物的晶体结构，进而影响该物质的物理化学性质，以致掺杂型催化剂性能高于单独任一成分产生的催化性能。对于负载型催化剂而言，载体与活性组分间的相互作用，会影响活性组分的化学物理性质，从而协同提高其催化性能。