20世纪50年代初期以来，关于经济决策结果的不确定的研究如雨后春笋般涌现。经济学是决策的科学研究，这些决策将影响稀缺资源在竞争目标之间的配置。只要决策的可能结果不止一种，就会产生不确定性。人们常采用术语“世界状态”来描述不确定性。形式上，可以定义集合的某种世界状态，集合中的某项决策，以及集合中的某种结果，并保证在任意的世界状态内的任意的决策的结果是唯一确定的。这样就要求必须精确地定义世界状态，使得任何决策在给定的世界状态中的结果不可能不止一种。给定可能的世界状态组成的集合，任意的决策将引出一个“或有结果函数”，将映射到结果集合内，即：

在经济学中，按照所考虑的“世界状态”是哪一方面，可以出现各种不同种类的不确定性。①外生不确定性。有关的变量类似消费者偏好和厂商的技术。没有一个经济系统可以减少外生不确定性，虽然保险可能有助于减轻不利事件对个人的影响，但是另一类不确定性与经济系统本身的运行有关。②内生不确定性。在市场经济中，买主不能确定他是否会遇到合适的卖主。反之亦然。双方都不能肯定在什么样的条件下进行交易，就如搜索理论和讨价还价理论所阐述的那样。来源于微观经济主体的决策和行为。而这正是经济学家要去解释和预测的工作。

此外，要注意内生不确定性和外生不确定性可以相互作用。在现代经济中，一类重要的不确定性是有关经济政策，以及它们对税制、利率、公共支出等影响的。这就是政策不确定性。不过，至少对经济学家来说，它实际上是外生不确定性的一种形式。根据“外部不确定性”，美国经济学家D.卡斯（David Cass）和K.谢尔（Karl Shell）认为不存在外生变量（如消费者偏好和厂商技术）的不确定性，它们将构成“内在”不确定性，是一类人们自然地预期将要影响经济社会中资源配置的不确定性。