涿郡（今河北涿州）人。早年与关羽追随刘备征战，三人情同手足。刘备从曹操破吕布，张飞因功拜中郎将，后刘备依袁绍，袁绍败又附刘表，俱甚赖张飞。建安十三年（208），曹操南攻荆州，刘备败走，张飞于当阳长坂（今湖北当阳东北）领骑20余人殿后，曹将无人敢近，与关羽皆被誉为“万人之敌”。赤壁之战后，任宜都太守、征虏将军。刘备率军入蜀，为夺益州与刘璋反目，张飞随诸葛亮由荆州西上支援。十九年，张飞等攻破江州后，与诸葛亮、赵云兵分三路直指西川，赵云平定江阳、犍为等郡；张飞平定巴郡、巴西两郡，俘刘璋将领严颜，处置得当，所过克捷。遂至成都会师，助刘备逼降刘璋，平定益州。二十年，领巴西太守，曹操大将张郃进攻巴西，张飞率精卒万余人从他道突袭，大破之。刘备称帝后，张飞累迁车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯。

性情刚直，待下粗暴，时常鞭挞士兵。章武元年（221），从刘备东向攻吴，被其麾下将领张达﹑范强谋杀，二人持张飞首级投奔孙权。蜀汉景耀三年（260）九月，后主刘禅追谥张飞为桓侯。