由加拿大生态学家C.S.霍林^[注]于1978年提出，随后这一思想得到了深入研究，并应用到生态系统管理众多领域。适应性管理的前提是人类对任何生态系统的干扰和威胁及系统响应的认识能力存在局限性和不确定性，因此管理必须积累并吸收以往经验和见解进而改变管理实践，通过不断调整战略、目标、方案等以适应快速变化的社会经济状况与环境变化，维持可持续的流域生态系统。随着气候变化成为国际社会关注的热点问题，流域生态系统如何适应气候变化也成为流域适应性管理的重要研究领域。

流域生态系统的不确定性包括：①管理目标的不确定性。流域生态系统演化及其管理涉及的时间与空间尺度较大、系统渐进认知带来的认识滞后等，造成在确定流域管理目标上存在很大的不确定性。②管理依据的不确定性。包括自然不确定性及模型、参数、数据等不确定性。自然不确定性是由自然随机因素导致的，如气候变化、泥沙淤积和洪水暴发等；模型不确定性是指设计或建立模型技术不足，难以适应变化的环境，缺乏弹性；参数不确定性是指模型不能准确量化输入变量和参数；数据不确定性多半由测量误差、数据处理和登记误差、数据不连续性和口径不一致等因素造成。③管理决策的不确定性。决策制定者、利益相关者与科学研究者之间不协调给管理决策带来了不确定性。具体表现在决策者偏重从社会经济发展的宏观视角去解决实际问题；利益相关者倾向于从切身利益出发提出要求；而研究者主要从专业学术角度对系统或特定问题进行研究。④系统行为的不可预测性。流域系统的社会、经济、人口、生态等因素的变化性使得通过观察难以直观推断系统状态及其影响源并预测它们对管理行动的反应。人类活动的主观性使得流域治理的社会经济政策实施效果无从精确预测，即管理者只能对系统部分控制。

流域适应性管理可以同时实现一个或多重管理目标，并且可以主动或被动地获取改善未来管理所需要的信息，是一个通过管理学习来学习管理的过程，并且能够提升管理的长远效果。运用流域适应性管理的挑战在于：如何在获得知识去改善未来的管理与基于现有知识实现最佳的短期目标之间找到平衡点。适应性管理最终目的是服务管理决策。决策的参与者包括政策制定与决策者、利益相关者（包括公众、商务和其他利益群体）、专家学者与工程技术人员三大群体。政策制定与决策者主要负责界定问题的背景和限定决策的总体范围，还负责最终决策和后续的政策实施。利益相关者帮助界定问题，其最大的贡献在于确定方案筛选的标准和价值考量，并对最后的政策选择提出建议。专家和工程技术人员主要提供政策的措施和评价标准，为决策过程提供技术支撑。适应性管理的决策过程可以分为两个阶段：①确定管理的可能方案，包括方案筛选的标准和管理中的价值选择。②通过价值判断对方案进行排序。