1802年，瑞典化学家A.G.埃贝里克（Ekeberg）在钽铁矿中发现钽元素，并以希腊神话人物坦塔罗斯（Tantalum）名字命名。1903年，德国化学家W.Von.博尔顿（Bolton）制备出塑性金属钽。1922年，美国扇钢公司使用钠热还原法工业生产钽。

钽是一种稀缺资源，有两种同位素钽-180和钽-181。在自然界中，钽和铌共生于铌钽铁矿石 [(Fe,Mn)(Ta,Nb)₂O₆] 中，还存在于重钽铁矿（见图）、细晶石等矿物中，其在地壳中的含量为1.7×10^-4%。钽矿主要分布在澳大利亚、巴西、加拿大和非洲。

钽铁矿

钽为银白色金属，体心立方结构，物理性能见表，在150℃以下，只与氟、氢氟酸、含氟离子的酸性溶液和浓碱溶液起反应。致密的钽在200℃开始轻微氧化，形成多种氧化物，最稳定的是五氧化二钽。由于钽的氧化膜具有良好的介电性，大量用于制造各种高品级电容器。在高温时还能与硫、氮、碳等反应生成相应的硫化物、氮化物和碳化物，碳化钽是最难熔的化合物之一。钽粉可以采用氢化-脱氢的方法制备，在250℃以上氢化，在800～1200℃真空下脱氢。

工业上，钽粉制备主要包括钽铌精矿分解、净化、钽铌分离和制备纯钽粉等步骤。主要使用钠还原氟钽酸钾工艺生产钽粉，极少数情况下采用电子束熔炼钽锭再氢化-脱氢制备钽粉；氢化-脱氢法也是一种重要的钽粉制备方法。钽锭制备通常采用电子束、真空电弧或者采用粉末冶金方法制备，将钽粉经过压制和高温烧结制成烧结条，捆绑成电极进行熔炼；再经锻造、轧制等常规压力加工法制成各类板、棒和箔材。高纯钽和钽单晶的制备使用电子束区域熔炼法。

钽具有耐高温、耐腐蚀、塑性好等综合性能，可用于化工、高温技术、电子工业、武器等领域。钽主要以钽粉、钽丝和钽箔的形式用于电解电容器，钽电容器广泛应用于手机、电脑、仪器仪表和航空航天等领域。钽介质设备可用于生产硫酸、接触氯及其衍生物场合，也可用于制备蒸煮器、加热器、冷凝器、热交换器等体积较小的器皿器件，钽薄层作为钽-钢复合板内衬材料起到耐腐蚀作用，纯钽靶材用于阴极溅射涂层、高真空吸气泵活性材料，高纯钽靶材可用作硅片上铜互连线的阻挡层。钽丝、钽片和钽支架和多孔钽可用于骨科和外科手术植入材料，耐蚀性能和生物相容性好。在X射线照相中，纯钽增感屏能够提高图片的清晰度。碳化钽硬质合金刀具可耐3800℃以下高温，且其硬度接近金刚石。氧化钽用于制造高级光学玻璃和催化剂。钽还是镍基高温合金的重要添加元素。